— Как твое имя? — спросил у Ахани высокий, крепко сложенный арий средних лет. Он стоял в густых ветвях раскидистого папоротника всего в пяти шагах, нацелив лук на юношу.
— Ахани, — ответил тот.
— Куда ты идешь, Ахани? — спросил арий затем.
— Ищу Ману, — ответил Ахани. Нала, сидящая рядом с ним, тихонько пошевелилась и дрожащий наконечник стрелы переместился на нее.
— Зачем тебе видеть Ману? — спросил лучник.
— Он брат мне, — ответил Ахани.
Стрела с луком дрогнули и медленно опустились к земле. Арий вышел из зарослей, а за ним еще один воин, помоложе.
— Вот так невидаль! — они подошли ближе и лучник усмехнулся, оглядывая пару.
Одеты воины были в легкие кожаные доспехи и штаны темных цветов, оба светлоголовые, обросшие волосами и бородами. На поясах у обоих изогнутые сабли, за спинами короткие копья и маленькие овальные щиты.
— Брат Ману, говоришь? — недоверчиво спросил Ахани воин помоложе. — Ты прошел Великие горы один? Чтобы найти Ману?
— Да! — подтвердил Ахани и кивнул. — Нала помогла мне!
Юноша взглянул на девушку рядом с собой.
— Мы в войне с ее народом! — нахмурился пожилой арий. — Она должна уйти!
— Ей некуда идти! — воскликнул Ахани. — Она помогла мне, теперь я помогу ей!
Арии задумались, оглядывая Налу.
— Зачем тебе Ману? — спросил затем молодой арий.
— Просить помощи! — ответил Ахани. — Его помощь нужна нашим родителям!
Арии переглянулись. Затем старший воин подумал и ответил.
— Мы приведем тебя к Ману! — сказал он. — Идти до него три дня!
— Тогда идём! — Ахани резко встал, полный решимости. Нала последовала за другом.
— Ступайте за нами! — сказал молодой воин и пошел вслед за старшим, бесшумно пропавшим среди зеленой листвы.
Весь оставшийся день они шли по густому звонкому лесу друг за другом, не переговариваясь. Старший арий вел их, петляя между зарослей огромных раскидистых кустов, огибая маленькие озера со стоячей мутной водой, поднимаясь на пологие скользкие холмы и спускаясь с них.
Шум и гам, крики животных и птиц все так же преследовали людей, не замолкая. Ахани удалось пару раз разглядеть сквозь высокие кроны деревьев мелькающих там странных существ, издающих эти звуки. Но сделать это было сложно, так как арии шли быстрым шагом и юноша старался не отставать.
То были маленькие животные темно-бурого и черного окраса шерсти, стремительные и резкие, они ловко перепрыгивали с одного дерева на другое, цеплялись длинными худыми лапами, как передними, так задними, а иногда даже и хвостами, повисали вниз головами и спорили между собой.
Когда стемнело, вышли к широкой реке. Поплутали между больших гладких валунов, старший арий отыскал место посуше — там и развели маленький костер. Молодой воин ушел к реке и скоро вернулся с двумя трепещущими рыбинами. Запекали их в углях.
— Мое имя — Канва, — сказал старший арий, когда все расселись вокруг кострища, ожидая готовности рыбы.
— А это — Хотри, — он указал ладонью на молодого товарища. — Мы жили по ту сторону Великих гор, пока не пришел Ману с сотней ариев, и призвал он нас добыть славы во имя великого Индры! Рассказал про здешние места, полные опасностей и битв, достойных настоящего мужа. И про несметные богатства, что таят хитрые дасы.
Канва пошевелил палкой угли. Перевернул рыбу. В воздух поднялись красные искры, закружили по ветру и скоро погасли. На черном небе зажигались сотни звезд и Сома выглянул изрядно похудевшим.
Угли потрескивали и рыба с шипением запекалась, издавая приятный аромат. От реки, совсем рядом слышался плеск набегающих волн. А намного дальше за спиной Ахани шумел листвой лес. На темнеющем небосводе появлялись звёзды.
— Немногие прислушались к речам Ману, но все дивились его силе! — продолжил Канва, рыба еще не сготовилась. — И долгое время ходили мы вдоль Великих гор. Заходили в каждый аул и встречали ариев на своем пути, пока не набрали три сотни. Затем уж пошли на дасов. То было уже давно, но до сих пор помню, как шли по горам. Долго было и холодно.
Канва взял другую палку, тонкую и острую, потыкал в рыбину меж мерцающих углей, с нажимом проткнул покрывающую ее черную корочку. Оглядел внутренность рыбы и удовлетворенно кивнул. Взял большой лист, достал двумя палками рыбу, переложил на лист и протянул Ахани.
Юноша взял ароматный ужин и положил себе на колени. Рот его наполнился слюной и живот издал голодный звук, но кушать было еще рано, надо было немного подождать пока рыба остынет. Канва проделал ту же манипуляцию со второй рыбиной и положил ее на маленький камень между ним и Хотри.
— Славно мы ходили по здешним лесам с товарищами, — продолжил Канва, они тоже ждали пока рыба остынет. — Много битв было! Дасы — хороши в бою и огрызаются, бывает, что нападают, но неумелы они, злые, сильные, но глупые! А оружие их уж больно слабое! Потому уж мы ходим с Ману и занимаем их деревни, и некоторые мужи стали несильны, да и остались жить там.
А сам Ману прознал от плененного даса про их город Мохенджо, что вниз по реке в двух днях пути! Там, говорят, богатства большие! И повел свои сотни ариев на Мохенджо! Мы же с Хотри отстали, поздно дошла весть до нас! Ну думаю, нагоним Ману и братьев-ариев и разделим радость битвы да добро того города!
— Возблагодарим мудрого и справедливого Варуну за дары его! За сытную и вкусную еду! — пробурчал Канва затем, умолк, повернулся к остывшей рыбе и кинжалом поделил ее пополам, голову взял себе, а хвост подвинул Хотри.
Молодой арий спешно взял свой кусок и вгрызся зубами в него. Удовлетворенно зажевал, изредка отдуваясь от жара, захрустели рыбьи мелкие кости и угольная корочка под его крепкими зубами. Канва тоже стал есть, не торопясь.
Ахани вытащил кинжал и так же поделил рыбу на листе, корочка с хрустом поддалась лезвию и из разреза поднялся теплый пар. Внутри рыбье мясо было белым. Приступили с Налой к еде и Ахани удивился насколько вкусной была неизвестная ему рыба.
Далее, насытившись, стали ложиться спать. Арии достали из своих сум припасенные шкуры. Хотри улегся на свою и быстро смежил веки, Ахани с Налой на вторую шкуру впритирку, Канва взобрался на камень, чтобы сторожить спящих до полуночи, как условились они с Хотри.
— Доброй ночи, новые друзья! — пожелал перед этим Канва. — И раз уж пришел брат к Ману, думаю рад он будет сильно! Хорошая весть это! И боги помогли Ману, что прислали брата! А значит, помогут и дальше! Значит, боги любят Ману! И помогут победить ему и нам всем в Мохенджо! Славная битва нас ждет! Потому, завтра поспешать надо! Отдыхайте и набирайтесь сил!
Ахани с Налой крепко заснули. А поутру, как только Сурья показался над лесом, перекусили и двинулись в путь. Шли два дня вдоль реки, изредка заходя в лес, чтобы набрать фруктов на деревьях. Две ночи спали также крепко, арии сторожили сон.
На третий день показался на краю земли город Мохенджо. И издалека казался он, как цепочка серых каменьев на горе, окруженная такой же серой стеной. Над городом поднимались дымы пожаров. А внизу, под стенами города, часто бегали люди и непонятно было издалека, кто это.
