Ученые обнаружили целую группу экзопланет, где внеземная жизнь может развиваться в абсолютно новых условиях, отличных от ранее обнаруженных.
Охотники за внеземной жизнью фокусируют свой взгляд на планеты подобные земле. Так уж устроен человеческий разум, что он стоит новое на основании, предыдущего, жизненного опыта. Поэтому потенциальными "местами жизни" становятся экзопланеты, которые содержат каменистое основание и воду, необходимые элементы для зарождения Земли. Однако, среди изученных экзопланет, на которых возможно появление жизни, есть и такие, которые, весьма, отличны от традиционного взгляда.
В новом исследовании ученые идентифицировали новый класс океанических экзопланет - гикеанов. Гикеаны в 2,5 раза больше, чем Земля, покрыты гигантским океаном жидкой воды и окруженные атмосферой непривычно обогащенной водородом. Планеты подобного типа широко распространены в Млечном путь и они могут быть потенциальным источником микробной жизни. Бактерии схожие с земными экстремофилами, которые прекрасно существуют в некоторых суровых частях нашей планеты, могут присутствовать и на гикеанах.
"Данный факт открывает нам целый "клондайк" для исследования", - говорит ведущий специалист Никки Мадхусудхан из Института астрономии университета Кембриджа в Англии.
Мир данных планет гикеанов схож по размеру с каменистыми суперземлями и мини нептунами - двумя из самых общих типов экзопланет галактики. Однако у них есть важные отличия. Первое, заключается в плотности атмосферы, оно выше, чем на остальных типах изученных экзопланет. Второе отличие в том, что некоторые из данного типа планет могут находиться, как рядом с их солнцем, так и на большом расстоянии от него, где радиация минимальна. При этом ученые не исключают, что в обоих вариантах возможно существование жизни независимо от расстояния до их звезды.
"Это весьма удивительно, что в таких условиях имеются признаки существования жизни на планетах, так отличных от нашей Земли", - говорят ученые.
Вдобавок гикеаны является прекрасным местом для изучения потенциального маркера биологически газов, таких, как кислород и метан.
"Мы находим, что большой радиус и высокая температура, которая свойственна экзопланетам данного типа, определённо, может содержать биомаркеры в сравнении с такими же за планетами из камня", - написали исследователи.
Возможно, совсем скоро, мы сможем найти признаки жизни на данном типе экзопланет. Мадхусудхан с группой ученых коллег зафиксировали несколько экзопланет гикеанов, которые будут тщательно исследованы в обсерваторией нового поколения James Web Space Telescope. Запуск запланирован на конец следующего года. Ближайшая цель - исследовать области звёзд подтипа тусклого красного карлика на расстоянии 35-150 световых лет.
"Новый тип детекции трансформирует наше понимание о существовании жизни во Вселенной", - говорит Мадхисудхан, - "Чтобы расширить наше понимание о том, где возможно существование жизни, и какая форма этой жизни может быть и как природа продолжает удивлять нас новыми, немыслимыми путями".