Было слишком темно, чтобы разглядеть черные тучи, несущиеся по ночному небу, даже когда ветви деревьев, нависшие над тропинкой,

Было слишком темно, чтобы разглядеть черные тучи, несущиеся по ночному небу, даже когда ветви деревьев, нависшие над тропинкой, разошлись достаточно, чтобы их можно было увидеть. Но толстый белый покров снега, который покрывал землю по колено в открытых местах, и давил на ветви, которые скрипели под его тяжестью, свидетельствовал о буре, которая только что прошла, оставив позади остатки облаков.
Киеран осторожно пробирался по снегу, прижимая к груди тонкий плащ правой рукой. Он держал левую руку перед собой, высоко подняв грудь. Ярко-желтый шар ведьминого огня танцевал над его ладонью, отбрасывая достаточно света, чтобы он мог видеть, куда идет. Киерану хотелось, чтобы огонь тоже давал тепло. Он промерз до костей. Ему пришлось стиснуть зубы, чтобы они не стучали. Но ведьмин огонь был всего лишь заклинанием света. Именно это делало его безопасным в использовании, и никто никогда не попадал в тюрьму за создание маленького огонька. Но если тебя поймают за выполнением опасного заклинания, тебя могут запереть на несколько недель, а то и месяцев, пока королевские волшебники будут тренировать тебя. Киеран лично знал только одного человека, который прошел через обусловленность волшебника, и она никогда не была прежней после своего освобождения. Она боялась даже самой простой магии и в конце концов переехала жить совсем одна на остров недалеко от побережья.
Конечно, все знали, что волшебники сами творят всевозможную магию, даже темные заклинания, которые призывают демонов, но никто не говорил об этом. Безопаснее было этого не делать.
Дыхание Киерана вырывалось белым облаком, пока он шел. Хруст сапог и собственное тяжелое дыхание были единственными звуками, которые он слышал в приглушенной снегом темноте. Он не удивился. Любое разумное существо жалось где-нибудь в тепле, укрываясь от холодной ночи. Но у бедняков не всегда был выбор, и учитель Киерана настоял, чтобы он отправился в город и купил лекарство от лихорадки у аптекаря, как только буря закончится. Сейчас в поместье ни у кого не было лихорадки, но хозяин всегда был уверен, что его вот-вот стошнит, особенно после грозы, и на всякий случай ему всегда нужно было иметь под рукой лекарство. Возможно, потому, что его отец и один из кузенов умерли от лихорадки. Но причина не имела значения. Киеран был слугой и делал то, что ему говорили.
Слабый скулящий звук заставил Киерана остановиться и в тревоге оглянуться. Обычно в этих лесах не водилось опасных животных, но после грозы могло случиться что угодно. Он прошептал заклинание, и ведьмин огонь стал больше, отбрасывая свет на деревья по обе стороны. Вспышка света справа привлекла его внимание, и он поднял руку, поднимая огонь выше. Две точки золотого света светили ему в ответ. Затем огни на мгновение исчезли и снова появились. Киеран сделал шаг назад. Что-то только что моргнуло ему.
Пока он смотрел, в тени неуверенно шевельнулась какая-то фигура. Он был невелик, размером с барсука, но Киеран не мог сказать, что это было. Он сделал еще один тревожный шаг назад, и существо вышло на свет.
Большие золотистые глаза, чуть потемневшие в центре, смотрели на него поверх короткой широкой морды с розовым треугольным носом. У его тонких лап было четыре коротких пальца, каждый из которых заканчивался коротким острым когтем. Когда он неуверенно шагнул вперед, его пальцы ног естественно раздвинулись, чтобы дать устойчивую опору в мокром снегу. Когда Киеран застыл на месте, он сделал еще один осторожный шаг вперед, и все его тело появилось в поле зрения. Густой темно-коричневый мех покрывал его короткое худощавое тело. Мех поредел, спускаясь по стройным ногам, обнажая темную гладкую кожу, влажно поблескивающую. Его задние ноги были немного короче передних и немного ближе друг к другу, что делало бедра более узкими, чем грудь. Остро заостренные уши поднимались от макушки его головы, разделенные небольшим гребнем, который начинался прямо над носом существа и проходил между его глазами и над головой. У него был короткий хвост, кончик которого, как и ноги существа, был гладким.
Киеран затаил дыхание, боясь пошевелиться. Он слышал рассказы об этих существах, но надеялся никогда в жизни их не увидеть. Их звали Мадрин, и говорили, что они свирепые убийцы. Каждый знал по крайней мере одну историю о ком-то, обычно из другого города, которого разорвал в клочья Мадрин. Но в сказках также говорилось, что если ты убьешь одного и сделаешь из его меха плащ, тебя не убьют. Говорили также, что если растереть его кости в порошок, смешать с водой и выпить, то старение прекратится.
Но, конечно, в этих же историях никогда не говорилось, как кому-то удалось убить одно из этих ужасных существ. Киеран уставился на Мадрина. Животное уставилось на него, не двигаясь. Потом он оглянулся через плечо и заскулил. Когда легендарное существо снова посмотрело на Киерана, он высунул ярко-синий язык и быстро облизал свой нос, сделал еще один шаг к человеку и снова заскулил.
Киеран нахмурился. Существо не выглядело опасным, оно выглядело испуганным. Совершенно неожиданно он перебежал через дорогу и исчез в темноте на другой стороне. Киеран обернулся, чтобы посмотреть на него, а затем удивленно посмотрел вниз. Существо не оставило на снегу никаких следов. Он снова поднял глаза, но Мадрина уже не было видно. Киеран сглотнул. Оставаться здесь ночью в лесу наедине с Мадрином было хуже, чем глупо. Он повернулся, чтобы продолжить свой путь, но через три шага остановился, слышал голоса.
- Сюда, милорд! - пронзительно закричал чей-то голос, - Я чувствую существо в этом направлении!
- Лучше бы на этот раз ты оказался прав, Кромель!
- Я уверен в этом, милорд! Смотри, я вижу свет!
Киеран тут же пожалел, что не погасил свой колдовской огонек. Теперь он не осмеливался. Он со страхом повернулся к приближающимся людям. Когда трое всадников наконец показались в поле зрения, Киеран тут же опустился на одно колено и опустил голову, несмотря на снег. Только идиот не смог бы распознать внешность дворянина и его слуг.
- Это не Мадрин, Кромель, - с презрением в голосе произнес аристократ.
- Ты, мальчик! - Спросил третий, - Что ты здесь делаешь?
- Я возвращаюсь с поручения моего господина Лорда Инчора, почтенный господин, - Ответил Киеран, не поднимая головы.
- Инчор? - пробормотал дворянин, - Мы должны быть недалеко от его поместья. Дурак ты, Кромель! На земле Инчора нет Мадрин. Неужели ты думаешь, что он не воспользовался бы этим сейчас?
- Но, мой господин...!
- Скажи мне, Мальчик, ты видел или слышал сегодня что-нибудь необычное?
Мысли Киерана метались. Эти люди охотились за Мадрином, без сомнения, потому, что верили в истории о силе, которую можно получить от него. Но существо не напало на него, что заставило Киерана задуматься, были ли правдивы рассказы о его свирепости. И если эти истории были неправдой, то как насчет других историй?
- Я ничего не видел, почтенный господин, - осторожно ответил Киеран. Многие слуги считали, что лгать дворянам опасно, но Киеран знал обратное. Аристократы считали, что никто не посмеет им солгать, поэтому они верили, что все, что им говорят, - правда. Если слугу уличали во лжи, ему оставалось только признать, что он дурак и ошибся.
- Ну Вот, Кромель! Этот мальчик, стоящий здесь на коленях невредимым, является достаточным доказательством того, что здесь нет Мадрина. Мы возвращаемся. Я замерз, проголодался и устал от твоей некомпетентности. Я собираюсь нанять нового волшебника.
- Нет, милорд! - Волшебник тревожно натянул поводья и последовал за своим удаляющимся хозяином. Он продолжал умолять о своей работе, пока их голоса удалялись.
Киеран встал и увидел, что третий мужчина все еще смотрит на него.
- Используешь ведьмин огонь, чтобы осветить свой путь?
- Да, почтенный сэр. Слишком темно, чтобы разглядеть тропинку.
- Ты знаешь еще какие-нибудь заклинания? - Слабое подозрение в голосе мужчины заставило Киерана ответить очень осторожно.
- Просто заклинание, чтобы сделать стоячую воду свежей, почтенный сэр.
- Понимаю. Что ж, вам следует поторопиться. Несмотря на некомпетентность нашего волшебника, не так давно в этом районе был Мадрин.
- Я так и сделаю. Благодарю вас, почтенный господин.
Человек въехал в лес и исчез. Киеран оставался на месте до тех пор, пока не перестал что-либо слышать, затем он повернулся и шагнул в деревья на дальней стороне тропинки.
- Эй, малышка Мадрин,где ты? - Слева от него раздался тихий скулеж, и Киеран двинулся в том направлении. После недолгих поисков он нашел Мадрина, съежившегося у подножия дерева. Он моргнул и съежился на Земле еще меньше.
- Ну-ну, малыш, я не причиню тебе вреда, - Киеран отбросил ведьмин огонь и осторожно наклонился, чтобы обхватить существо руками. Оно слегка заскулило, но не сопротивлялось, когда он поднял его. Киеран прижал Мадрина к груди.
- Бедняжка. Ты просто напуган настолько, насколько это возможно, не так ли?
Мадрин оказался тяжелее, чем он ожидал, и его маленькие острые когти то и дело впивались в него в самых неожиданных местах. Киеран вертел его в руках, пока оно не устроилось более или менее над его правым бедром, покоясь на изгибе его правой руки, с задними лапами, прижатыми к его боку, и передними лапами, лежащими на его плечах. Когда его широкое лицо оказалось так близко, человек обнаружил, что оно пахнет землей, а розовый нос был теплым.
- Ты такой милый, знаешь? - Киеран вытянул левую руку и воссоздал ведьмин огонь, - Давай вернемся домой и найдем что-нибудь поесть, а?