Спорт на Балканах — это больше, чем просто спорт, а футбол — больше, чем футбол. И Сербия здесь — не исключение.
Первый футбольный клуб появился в Сербии 18 апреля 1903 года, это был белградский «Спортивный клуб «Соко». Ещё раньше, в 1901 году, в Суботице появился футбольный клуб «Бачка», но Суботица тогда входила в состав Австро-Венгрии. Собственно, и сейчас в населении Суботицы венгры занимают первое место (32% от общего числа жителей).
О популярности футбола в Сербии и затем в Югославии может судить хотя бы тот факт, что югославская сборная стала одной из четырёх европейских команд, прибывших в Уругвай на первый чемпионат мира по футболу в 1930 году. Тогда же югославам удалось занять 4-е место, что пока это стало их высшим достижением на мундиалях. В 1962 году сборная Югославии повторила этот успех.
В рамках европейских первенств результаты были ещё лучше — в 1960 и 1968 годах Югославия завоёвывала серебряные медали, при этом упускала победу в обоих финалах, поначалу ведя в счёте. В активе сборной СФРЮ ещё и 4-е место на Евро-1976.
Прекрасное поколение югославских футболистов выросло в конце 1980-х годов. Они много выиграли на юношеском и молодёжном уровне, но развал страны не позволил им достичь всех возможных целей. Как известно, Югославия была исключена из розыгрыша чемпионата Европы 1992 года, её место заняла сборная Дании, которая в итоге и стала чемпионом.
Однако, хорватским представителям того перспективного поколения всё-таки удалось громко хлопнуть дверью — в 1998 году во Франции сборная Хорватии стала бронзовым призёром чемпионатом мира. Кроме того, на клубном уровне всё то же поколение принесло в 1991 году белградской «Црвене Звезде» победу в Кубке чемпионов и выигрыш Межконтинентального кубка. По сей день это единственные трофеи клубов из стран бывшей Югославии.
Собственно, из всех бывших республик СФРЮ именно Хорватия стала номером 1 в футболе. Сборная Югославии/Сербии в 2000-е годы сильно сбавила и перестала попадать на крупные турниры. Впрочем, на чемпионат мира 2018 года в России сербы пробились, уверенно выиграв свою отборочную группу. Да и качество игры заметно улучшилось.
Правда, особого толку это не принесло – сборная Сербии, выиграв стартовый поединок чемпионата против Коста-Рики (1:0), проиграла два последующих матча (1:2 швейцарцам и 0:2 бразильцам) и не смогла выйти из группы. А впоследствии сербы не смогли попасть и на Евро-2020.