Причина война была, установление своей гегемонии над германскими княжествами. Обе империи имели своих союзников. На стороне Пруссии это была недавно объединенная Италия, а на стороне австрийцев выступали германские государства: Бавария, Баден, Саксония, Ганновер, Гессен и Вюртемберг.
Крупнейшее сражение этой войны произошло у населенного пункта Садова в Чехии. Прусский генерал Мольтке, принял решение сосредоточить всю армию в Богемии. Австрийцы под командованием Бенедека не успели развернуть армию в боевое построение и вынуждены были догонять неприятеля в походном положении. Все ограничивалось мелкими стычками разведок обеих империй. Однако вскоре пруссакам удалось разгромить спешившую на помощь австрийцам ганноверскую армию под Лангельзальцем. Австрийский генерал не смог в достаточной мере организовать разведку местности и взаимодействие между корпусами. Ко всему этому, можно добавить и превосходство немецкой артиллерии Крупп, а также не желание народов, входивших в состав австрийской армии, воевать на стороне империи. Доходило даже до случаев массового дезертирства. В решающей схватке австрийская армия, ослабленная метким огнем прусской артиллерии, не выдержала удара и потерпела поражение, в панике отступив с поля боя, потеряв при этом 24000 убитыми и ранеными и более 20000 тысяч пленными. Прусская армия в свою очередь потеряла 3500 погибшими и 12700 человек ранеными. От разгрома на голову австрийцев спасла кавалерия, которая непрерывными контратаками не давала пруссакам организовать преследование противника. Австрийская армия отошла за Эльбу и закрепилась там.
Австрийцы взяли реванш, разгромив итальянскую армию при Кустоцце и флот в Адриатическом море. Однако поражение от прусской империи вынудили австрийцев пойти на мирные переговоры на прусских условиях. Они передали Пруссии Гольштейн, а также вышли из Германского союза. Несмотря на поражение итальянцев, им досталась Венецианская область. Пруссия начала постепенное объединение германских княжеств, под своим протекторатом.
