Начнем с того, что первые номерные знаки выдавались в США и Европе еще в XIX веке конным экипажам. Первые же автомобили, появившиеся в Старом и Новом свете в конце позапрошлого столетия, могли колесить по улицам городов без всякой регистрации. Права для управления автомобилем поначалу, кстати, тоже не требовались.
Такая "халява" продолжалась вплоть до 1901 года, когда одновременно в Германии и в Калифорнии была введена регистрация и маркировка транспортных средств. Причем, если в Штатах это дело стало обязательным, то вот в Дойчланде установка номера были ни чем иным, как попыткой выделиться.
В частности, немецкий бизнесмен Рудольф Герцог сам попросил разрешения у берлинских властей установить на свой авто номерной знак IA1. Где IA — это инициалы его супруги Иоганны Анкер, а единица,
означала место жены в жизни коммерсанта — первая и единственная.
Некоторые источники, правда, утверждают, что во Франции автомобильные номера появились еще в 1894-м году, но что это были за номера, история умалчивает.
Что касается России, то в этом плане наша страна не сильно отставала. Регистрация автомобилей и выдача номеров началась в Российской Империи с Запада, а именно с Риги. Было это в 1904-м году. Позже практика стала применяться и в столице — Санкт-Петербурге.
Примечательно, что вплоть до 1931 года в СССР не существовало единого стандарта номерного знака. То есть, номера присваивались и машины регистрировались, но вешать на автомобиль можно было любую жестяную табличку, с нанесенными на нее символами.
Особенно убежденные патриоты от исторической науки с официальной точной зрения не согласны. По их мнению, именно Россия была первой в мире страной, где обязательные номерные знаки на конных повозках появились якобы еще во время нашествия Наполеона. То есть, в 1812-м году.
Эта версия вполне заслуживает права на жизнь, однако, скорее всего, даже если номерные знаки на гужевом транспорте тогда и существовали, то связано это было с армейским учетом материального имущества, а не с организацией дорожного движения.
P.S. Обязательная лицензия на управление автотранспортом для всех граждан появилась в США в 1910-м году. До этого права должны были получать только профессиональные шоферы. Во всем остальном мире эта мера была введена позже.