Мариша устала. От долгого пути, от жаркого, агрессивного как зверь солнца. По спине текли ручейки пота. Шея затекла. Тяжёлое снаряжение съедало остатки сил. Стоная от изнеможения, она села на жëсткую траву и сбросила с себя железные латы, оставшись в одной льняной одëжке. Лучше уж двинуться дальше без защиты, чем помереть, закованной в железо.
Лёгкий ветер принёс едва различимый запах тины. Значит, рядом водоём. Мариша сразу же отправилась на его поиски. Хотелось смыть с себя усталость. К тому же тело чесалось от пота, смешанного с дорожной пылью.
Минут через пять пути, за ближайшим поворотом дороги, она наткнулась на маленькое лесное озеро, заросшее камышами, покрытое ковром из жëлтых и белых кувшинок. Тихо квакали лягушки. Не лучшее место, чтобы освежиться. Но выбирать не приходится.
Не думая долго, Мариша разделась догола и, бросив одежку на траву, окунулась в тёмную, теплую, маслянистую на ощупь озерную воду. По уставшему от долгой дороги и жары телу прокатилась волна удовольствия.
Вдоволь наплававшись, она вышла на берег и с наслаждением улеглась на колючую, иссушенную солнцем траву. Тело размякло, отяжелело.
Клонило в сон. Дал о себе знать коктейль из бессонных ночей и усталости. И даже от одной мысли о продолжении пути становилось тошно.
А в голове проснулся знакомый голос: "И когда же ты прекратишь свой дурацкий поиск?! Ну не существует волшебного водопада, исполняющего желания! Нет его! Сказки это всё! И сердце твоё глупость говорит. Лучше дойди до ближайшего селения, обоснуйся там. Замуж выйди, детей нарожай. Заживи, как нормальные люди! Это и есть счастье, понимаешь?!"
Мариша знала, чьи это слова. И хотела забыть их, но не могла. Они всплывали каждый раз в моменты слабости. Хлестали ядовитыми интонациями. Кололи в самые больные места. Эх!
Слова вскрыли её старые раны. Из глаз потекли слезы. Мариша свернулась калачиком, желая стать меньше, исчезнуть. Или забыться!
Двигаться, дальше идти не хотелось. Ничего не хотелось! Маришу словно накрыло тяжелое одеяло, и она провалилась в сонную бездну.
Проснулась она от холода. Минуту приходила в себя. Затем быстро осмотрелась. Плотный, грязно-белый туман скрыл дорогу. Казалось, всё вокруг утонуло в вязкой мути.
Мариша попыталась нащупать оставленную на траве одежду, но руки каждый раз лишь натыкались на стебли сухой травы. Пропала одëжка, точно туман её съел.
Мариша застыла на месте. Дышать стало труднее. Тело пронзило холодом. Захотелось съежиться. Упасть на траву, сдаться.
— Слабая, некудышная дура! Неудачница! – принялся за своё противный голос в голове. – Вот и помирай теперь, раз меня не послушала! — Нет, нет и нет! – вскричала Мариша.
В ней словно проснулся зверь. Она с силой колотила землю руками, крича "Нет!", вырывая и выбрасывая прочь клочья травы. Потом вскочила и побежала вглубь леса, не разбирая дороги.
Кусты и ветки деревьев больно ранили её кожу. Тело жгло от холода. Сердце выпрыгивало из груди от быстрого бега. Но Мариша не останавливалась, лишь изредка на ходу вытирая ладонью слезы.
Внезапно она споткнулась и кубарем покатилась вниз. И пришла в себя уже на дне неглубокого, узкого оврага с тёмными, неровными стенами, испещренными корнями деревьев. Пахло влажной землей.
А вдалеке шумел водопад.
Этот шум мгновенно овладел вниманием Мариши. Где, где же он?
Кое-как выбравшись из оврага, она сразу наткнулась на небольшой разлом в горе. Вход в пещеру, по всей видимости. Из его черной глубины доносился звук падающей воды.
Войти в пещерку можно было только ползком. "Пути назад нет. Только вперёд", – подбодрила себя Мариша. И медленно, прижимаясь к земле, подобно змее вползла в пещеру.
Тьма окружила её со всех сторон. С потолка капало, и пахло какой-то гнилью. Послышалось сдавленное шипение. Тела Мариши коснулось что-то живое, холодное и извивающееся. Змея! В приступе ужаса и отвращения Мариша громко завизжала. Острые зубы вонзились ей в руку выше локтя. Тело мгновенно стало неуклюжим, неподатливым.
Мягкий шипящий голос нашёптывал ей на ухо: "Повинуйся! У нас для тебя дар. Повинуйся!" В глазах у Мариши потемнело, её тошнило. "Хорошо, я повинуюсь! – изо всех сил выкрикнула она. И чуть тише добавила. – Видно, не суждено мне дойти до цели." И дурман змеиного яда полностью поглотил её сознание.
*****
Очнулась Мариша уже днем, и с удивлением обнаружила, что лежит на мягкой траве. Её глаза слезились от непривычно яркого света. Рядом серебрился небольшой водопад. Нежно пели птицы.
"Я в раю, что ли? – удивленно подумала Мариша. – Удивительно. Я совсем не ангел."
– А что, по-твоему, хорошо может быть только в раю? И только ангелам? – прервал её размышления чей-то хриплый голос.
– Кто здесь? – встревоженно спросила Мариша.
Голос однозначно доносился откуда-то сзади. Обернувшись, она увидела огромного синего дракона с перепончатыми крыльями цвета радуги.
– Ох, чудо!
– Благодарю за комплимент! – дракон улыбнулся. Если, конечно, этот оскал можно было назвать улыбкой.
– Подскажи, а где я сейчас нахожусь?
– Куда стремилась, там и находишься. Кстати, как тебе змеиный подарок?
Только сейчас, после слов дракона, Мариша заметила, что одета в лёгкое платье цвета змеиной шкуры, нежное и приятное на ощупь.
– Платье... Это и есть подарок?
– Отчасти да.
– А я думала, что змеи меня убьют. В голове не укладывается.
– Всё, что не убивает... – дракон снова улыбнулся. – Змеи дали тебе частичку себя. Дар меняться, сбрасывая шкуру. Умение быстро избавляться от старого и ненужного.
Мариша посмотрела на струящийся, подобно змее, водопад.
– Я всё-таки нашла этот водопад... – тихо произнесла она. – Но делать дальше? Говорят, он исполняет желания...
– Нет, тебя обманули. Этот водопад не исполняет желания, – неожиданно холодно ответил дракон. Но тут же, улыбнувшись, добавил. – Водопад лишь даёт силы для воплощения мечты в жизнь. И избавляет от ненужного, от всего того, что мешает исполнению задуманного.
– Ясно. А что нужно сделать, чтоб водопад мне помог?
– Встань под водопад. Освежись.
Мариша медленно встала и направилась к водопаду. Платье она решила не снимать – постеснялась дракона. Правда, холодные струи водопада проходили не только сквозь одежду, но и сквозь тело и душу Мариши. И очищали её от боли и страха. Заживляли душевные раны, оставшиеся от пережитых невзгод.
– Я словно заново родилась! – сказала Мариша дракону, выйдя из воды. – Ради этого стоило проделать такое длинное путешествие.
– Тебе очень идёт голубой цвет, – вдруг заметил дракон.
– Это цвет моей души, – улыбаясь, ответила Мариша, поправляя голубое со стальным оттенком платье. Новое платье, которое подарил ей волшебный водопад.
С минуту Мариша молчала, рассматривая жёлтые и фиолетовые цветы, похожие на большие ромашки.
– Спать хочется? – ни с того ни с сего спросил дракон.
– Да, есть такое...
– Тогда ложись. Нам ещё длинный путь предстоит.
Мариша даже и не думала перечить дракону. С кем-нибудь другим она, может, и поспорила бы, но только не с драконом.
Она легла на мягкую траву и мгновенно заснула.
*****
Её разбудил хриплый голос дракона.
– Скоро закат. После того, как солнце сядет, это место исчезнет. Нужно двигаться дальше.
– Дальше?... – Мариша ещё не полностью проснулась. – Понятия не имею, куда дальше.
– Так я тебя подвезу! – заметил дракон.
– Подвезешь неизвестно куда? Что ж, давай! – быстро ответила Мариша, удивляясь своей решительности.
– Тогда залезай!
Дракон помог Марише взобраться к нему на спину и расправил огромные крылья.
– Здорово, наверное, иметь такие большие и сильные крылья! Вот бы мне такие! – улыбаясь, заметила Мариша.
– Вырастут, – хитро ответил дракон. – Если ты этого действительно хочешь, то вырастут. А сейчас мои крылья к твоим услугам!
– Спасибо! – Мариша погладила дракона по спине. – Не ожидала встретить на своём пути такого друга. А теперь – вперёд, навстречу приключениям!
©Мария Беляева