В 1949 году, после войны, которая длилась с середины 1930-х годов против республиканцев, а затем и против японцев, китайским коммунистам, наконец, удалось захватить власть в Поднебесной. Ключевой фигурой в китайском коммунизме был Мао Цзэдун, главный лидер и идеолог партии. Он начал внедрять в Китае свою собственную версию коммунизма, известную как маоизм.
Первые годы правления Мао были периодом краха китайской экономики, вызванного как опустошительной войной, так и катастрофическими «реформами» производства и сельского хозяйства. Подсчитано, что общее количество жертв голода, политических репрессий и неудачных экономических решений может даже превышать количество жертв Сталина. Обещанный коммунистами «большой скачок», то есть достижение экономики западных стран, имел прямо противоположный эффект.
Поражение политики «большого скачка» привело к значительному падению поддержки Мао и поставило под угрозу его положение как безраздельного «правителя». Следовательно, чтобы укрепить свою власть, последний полагался на молодые поколения китайских коммунистов, которые под его руководством должны были избавить Китай от нежелательных элементов. Так называемая «Культурная революция» принесла не только гибель многих интеллектуалов и противников Мао, но и нанесла непоправимый урон китайской культуре. Мао также начал отстраняться от политики СССР, занимая промежуточное положение между Советским Союзом и США (пинг-понговая дипломатия).
До смерти Мао Цзэдуна политическая система Китая напоминала сталинские времена в СССР, где ключевую власть в государстве осуществляли диктатор и группа его соратников внутри партии. Ситуация стала меняться после смерти китайского лидера. Коммунистические власти были вынуждены подавлять различные протесты против партийной номенклатуры и сторонников реформ (особенно резня протестующих на площади Тяньаньмэнь в Пекине в 1989 г.), однако им удалось сохранить власть. Но, китайские коммунисты наблюдали за параллельными событиями в СССР и видели как крах коммунистической системы, так и опасности такого правления.
Новый лидер коммунистов Дэн Сяопин, правивший в период с 1978 по 1989 год, решил найти новый путь для своей страны. Отсюда чрезвычайно интересные реформы, проводившиеся в 1980-е гг. Технически китайские коммунисты все еще сохраняли власть в государстве, и по-прежнему отстаивали идеалы социализма. Однако разрешение на въезд иностранного капитала в Китай и ограниченные экономические реформы значительно ускорили развитие и укрепили китайскую экономику, которая стала своего рода «производственной базой» для западных компаний. Китай стал уникальным промежуточным звеном между коммунистическим и капиталистическим государством и продолжает оставаться таковым, и по сей день.