С нападения на деревню прошло чуть меньше недели. Отряд воинов успешно обосновался в деревне, к ним в скором времени должны были присоединиться войска и дополнительная рабочая сила, так как жителей было немного. Староста и предположить не мог, что под защитой деревни подразумевалась безраздельная власть над этой территорией, где были сокрыты огромные залежи руды. За зиму планировалось отстроить здесь город, а по весне начать работы. Стариков и детей держали взаперти, мало кормили, женщин заставили заниматься хозяйством, а мужчины уже начали строительство. Тела убитых были вывезены и сожжены.
Однако какими бы радужными ни были перспективы, людей здесь явно не желали видеть. Несколько солдат, отправившихся в горы, так и не вернулись. Один из них так и вовсе сорвался с обрыва и разбился насмерть прямо около поворота на тропе. Многие списали это на его неуклюжесть, хотя были и те, кто знал историю о Господине Горных Дорог. Разумеется, над ними только посмеялись. Никто не верил в магию или в то, что какой-то парень уже на протяжении нескольких столетий живет в горах. К концу недели решено было отправить небольшой отряд для поиска пропавших, но сильная метель заставила их отменить планы.
Пока все сидели по оставшимся домам, наспех отстроенным сараям и палаткам, по улицам бродил тот, кто старательно и с чувством принес эту метель с горы, устраивая настоящий погром в деревне, засыпая все снегом и заставляя мерзнуть от холода. Именно он помогал Господину Горных Дорог, когда тот спасал Эльзу. Он же сбросил с обрыва того солдата, что успел сбежать, оставив своих товарищей на верную гибель.
Северный ветер всю неделю слушал людей и наблюдал за ними, передавая информацию другим ветрам. Да-да, именно ветрам. Четыре ветра, по одному на каждую сторону света. Север был самым старшим, самым холодным среди них и самым жестоким. Ему сложно было поладить с остальными, ведь те казались ему еще детьми, особенно Запад и Юг. Восток хотя бы вела себя как взрослая и во всем проявляла ответственность, нежели двое разгильдяев, мечтающих лишь о развлечениях.
— Ты думаешь возвращаться? — среди завывающего ветра послышался нежный женский голос.
— Сама не можешь справиться с мальчишками? Попроси хозяина, — в ответ ей прозвучал хриплый грубый голос.
— Они здесь ни при чем, — Восток немного обиделась.
Через несколько мгновений на самом краю деревянного помоста появилась женская фигура, которая постепенно стала проявляться все отчетливей. Вскоре можно было разглядеть девушку немногим старше Эльзы, со светлой кожей, худеньким лицом и серыми, как зола, волосами и глазами, опушенными густыми ресницами. Ее легкое белое платье металось на хрупком теле, а босые ступни спокойно стояли на толстом слое снега.
— Запад и Юг на тебя обиделись, ты слишком грубо с ними разговаривал в последнюю встречу. Но я не за этим пришла. Хозяин зовет тебя. Ты ведь сообщил, что люди хотят отправить отряд в горы для поиска пропавших, — спокойно и медленно проговорила Восток.
Ее голос напоминал нечто нежное и текучее, заполняя все вокруг и заставляя прислушиваться к словам.
— Я за этим слежу. Не зря же устроил им метель.
— Но надолго ли?
— Хочешь сказать, Восток, что толку никакого? — прямо перед ней появился Север.
Это оказался крепкий мужчина средних лет со светлыми волосами и щетиной на лице. Его серо-голубые глаза сурово смотрели на хрупкую девушку, стоящую напротив, а губы искривились в недовольстве. В отличие от нее, он был одет в теплую куртку, под которой виднелась светлая рубашка, старые кожаные, местами потертые штаны и теплые крепкие сапоги с мехом.
— Нет, — Восток отвечала терпеливо, не желая ссориться с Севером. — Стоит обсудить все с хозяином. Почему ты не хочешь вернуться?
— А зачем он спас девчонку?
— Спроси у него, разве это сложно?
— И слушать его пустые речи? — ветер вскинул брови, продолжая буравить девушку взглядом.
— Он хотя бы не обращает внимания на твою грубость. За то время, что мы провели вместе, можно было бы стать и помягче, Север, — спрыгнув с помоста, она направилась в сторону горы. — Твой характер ничем не лучше его равнодушия и холодного сердца. Он ждет тебя. Это все.
Как только ее скрыла метель, раздался протяжный вой ветра, за которым последовал теплый поток воздуха. Север тяжко вздохнул, глядя на высокие горы, которые сложно было разглядеть из-за устроенной им метели. Он действительно невыносим, но по-другому не мог себя вести. Как же его раздражало это детское ребячество, хотя каждому из них было не меньше сотни лет. Он не мог рассказать остальным ветрам, почему так злится, ругает их каждый раз и почему не может разговаривать со всеми нормально, выдавая лишь грубые слова и фразы.
Услышав еще один протяжный вой с горы, на этот раз уже Запада, Север направился прочь из деревни. Прерывать метель не было необходимости. Она спокойно продлится до того времени, пока он с хозяином не решит, что предпринять против людей.
Тем временем достаточно высоко в горах располагался небольшой райский уголок. Среди снега и льда, острых камней и неприветливых резких ветров пристроился клочок земли, где все говорило о тепле и уюте. Узкая и крутая тропинка у самого обрыва вела вверх, проходя под небольшими арками из грубых каменных глыб. Она незаметно сворачивала в узкую щель на стыке двух гор, где царила кромешная тьма и завывал ледяной ветер. По другую сторону этого прохода в окружении деревьев, покрытых снегом, находился довольно большой деревянный дом, из трубы которого валил густой дым. Чуть в стороне находился маленький водоем, от которого круглый год шел пар. Остальная же часть участка была просто покрыта снегом, где зачастую дурачились Запад и Юг.
В этом доме сейчас находилась Эльза под присмотром ветров и Господина Горных Дорог. Хотя, как и следовало ожидать, он не особо волновался за состояние девушки. В основном за ней ухаживала Восток, которая искренне переживала за здоровье гостьи. Довольно часто по этому поводу над ней шутил Запад, за что вечно получал сердитый и почти всегда смущенный взгляд в свою сторону.
На протяжении всей недели Эльза пролежала в постели с жаром, порой она просыпалась, но Восток настойчиво поила ее травами, не давая опомниться и понять, что произошло с ней. Слишком уж она боялась, что девушка будет сильно переживать. Она даже не могла предположить, как Эльза отреагирует на смерть всей своей семьи и на то, что она находится в доме Господина Горных Дорог.
Было раннее утро, и солнце еще толком не проникло в дом, защищенный горами. В комнате царил легкий полумрак, свет исходил только от небольшой свечи, стоявшей на столе рядом с большой кроватью, на которой спала Эльза. Она лежала совсем бледная, измученная после болезни и увиденных событий. Золотистые волосы потускнели, стали сечься. Весь ее вид говорил о том, что она может умереть от собственных переживаний.
Тяжелая дверь скрипнула, и в комнату вошел высокий парень с черными волосами. Его холодный взгляд прошелся по комнате и остановился на девушке. Замерев на несколько мгновений, он все же закрыл за собой дверь, подошел к кровати и поставил на стол чашу с водой и платком. Звук падающих капель казался очень громким в этой тишине. Впрочем с легкостью можно было услышать звук каждого движения или действия, даже слабое дыхание Эльзы. Ее лица коснулся мокрый платок. Господин Горных Дорог не торопясь и с совершенным отсутствием хоть какого-либо интереса протирал лицо девушки и ее шею. Дальше опускаться ему не позволяли правила приличия.
Пока он споласкивал тряпочку и выжимал ее, Эльза начала приходить в сознание. Вялость мозга, после слишком долгого сна, давала о себе знать. Девушка с трудом поняла, что она находится в доме, на очень мягкой кровати, хотя ей сразу стало понятно, что она слишком сильно ослабла после того, как простудилась. А еще в ее памяти всплыли обрывки того дня, когда на деревню напали. Эта мысль показалась Эльзе абсурдной, после чего она сделала вывод, что это лишь ее воображение во время жара.
Она слышала, как рядом стекает вода, кто-то выжимает тряпку, а еще до нее доносилось равномерное и довольно тихое дыхание. На секунду ей показалось, что это мама, однако что-то внутри нее говорило, что это не так. Ее мать напевала бы в таком случае песню, которая облегчает боль и приносит заболевшему спокойный сон и отдых. Это не мог быть и Джейс, по той простой причине, что он гораздо более шумный. Оставался лишь отец, что вызвало немало удивления у девушки, ведь тот совершенно не умел ухаживать за больными.
Господин Горных Дорог тем временем хорошенько выжал тряпку, даже не предполагая, что Эльза уже проснулась. Сейчас он лишь делал то, что поручила ему Восток. Как только он закончит, то спокойно уйдет в горы, бродить среди своих владений и следить за тем, чтобы везде царил порядок. Переведя взгляд на девушку, он на мгновение замер, наблюдая за тем, как подрагивают ее ресницы. В голове вертелись предположения о том, что ей снится и как она отреагирует. Хотя все было тщетно, он все так же был холоден и совершенно ничего не чувствовал.
Эльза ощутила, как к ее лицу приблизилось что-то холодное, и невольно открыла глаза, останавливая странное приближение своей рукой. В первую очередь, она поняла, что это оказались холодные руки, сначала ей удалось разглядеть их мертвую бледность, длинные кисти и совсем худые запястья. Затем ее взгляд поднялся выше по выступающим венам, которые выше локтя скрывались под грязной рубашкой. На глаза попался большой белый шарф, так похожий на тот, что она связала на свой день рождения. Задержав свой взгляд на нем, девушка поняла, что это он и есть. В этот момент в груди что-то больно кольнуло, но она все же подняла взгляд выше. Черные волосы почти скрывали лицо, хотя сквозь них можно было заметить ледяной холод голубых глаз и уже знакомый по снам шрам.
В голове сразу возникла мысль о том, что она находится в его доме, потому что его появление в деревне абсурдно. Только вот оставался вопрос: почему она у него дома?
Они так и смотрели друг на друга, не зная, что делать. Первым пришел в себя Господин Горных Дорог. Он одернул руки, бросил тряпку в чашу и отошел на пару шагов, поворачиваясь к девушке боком, чтобы та не могла его разглядеть, как следует. Эльза с трудом села в постели. Теплое и тяжелое одеяло тут же упало на ноги, позволив заметить, что она одета лишь в ночную сорочку, надетую на нее Востоком. Покраснев как помидор, девушка моментально подтянула одеяло к себе и вновь подняла взгляд на юношу.
— Вы ведь Господин Горных Дорог? — голос, к ее удивлению, оказался совсем сиплым.
Тот некоторое время молчал, но потом все же решил ответить.
— Да.
Эльза даже не удивилась его холодному и резкому голосу.
— Как я оказалась у вас? Вы не поймите меня неправильно, я рада и благодарна, что вы заботились обо мне, но почему я в вашем доме?
Взглянув на столь хрупкое и слабое создание, сидящее на кровати, Господин Горных Дорог на секунду засомневался, что ей стоит говорить. Если она не помнит, то это даже к лучшему, а иначе она может слишком сильно пострадать.
— А ты не помнишь? — теперь он вновь повернулся к ней лицом.
Эльза собиралась уже ему ответить, что с ее склонностью тяжело болеть, многие дни попросту вычеркиваются из ее жизни, но в последний момент вспомнила, как она наблюдала за захватом деревни. Перед глазами появились солдаты, которые насильно тащили людей в дома и запирали их там, двери выламывали, женщин били, а мужчин убивали, если те оказывали отпор. Она вспомнила, как брата ранили, как в их дом ломились воины, как они убегали в горы, а мать погибла, защищая их. Последние минуты жизни ее брата, который готов был на все ради спасения сестры, казались теперь такими яркими, четкими и страшными, что по лицу Эльзы, не до конца понимавшей, что произошло, скатилась первая слеза. Дыхание моментально стало прерывистым, а руки начали дрожать.
Господин Горных Дорог терпеливо ждал, прекрасно понимая, что сейчас она все вспомнит и, скорее всего, у нее будет истерика.
— Где моя семья? — голос девушки превратился в хриплый шепот, а в глазах отразился дикий ужас.
Господин Горных Дорог молчал. Он мог бы ей ответить, но знал, что с его холодностью и равнодушием все станет только хуже.
— Где они?!
С трудом сдвинув тяжелое одеяло, Эльза поднялась с кровати, кинувшись в сторону двери. Она искренне надеялась, что все это ей только привиделось, что они все живы. Ноги ее почти не держали, а потому она рухнула на холодный пол, судорожно сжимая ткань сорочки и задыхаясь в собственных рыданиях.
— Пожалуйста, скажите, что это лишь мой сон! Скажите, что они живы. Пожалуйста! — она посмотрела на него своими большими голубыми глазами, ожидая услышать столь желанный ответ.
Юноша лишь молча наблюдал за ней. Ему была непонятна ее боль. Хотя он предположил, что она чем-то похожа на то, что довелось ему испытать, когда его выгнали с деревни. Эти уродливые и злые лица, наполненные страхом и отвращением глаза, он запомнил на долгие столетия. Как и предательство собственной семьи. Они боялись его, избегали, придумывая каждый раз предлоги и оправдания. Сначала они хоть как-то пытались проявить свою заботу, показать, что они не забыли собственного сына. Но с каждым днем эти попытки таяли все быстрее, сменяясь неловкостью, стыдливостью, просьбами не выходить на люди с таким лицом и поведением. С каждым днем они все больше превращались в таких же озлобленных и жалких людей, как и остальные деревенские.
Все дети и ребята его возраста неустанно забрасывали в его комнату снежки и камни, выкрикивая раз за разом обидные «урод», «ледышка», «монстр». Он не выдержал, разозлился, в результате чего начались неприятности. Его обвинили во всем, в чем только можно было и нельзя. Он остался один.
Господин Горных Дорог встряхнул головой, прогоняя воспоминания о прошлом. Сейчас перед ним на полу сидела девушка, которая задыхалась от собственных рыданий. Утопала в боли и отчаянии, погружалась во тьму, как он когда-то. Юноша стянул одеяло с кровати, тут же накинув его на плечи девушки, а затем просто сел рядом, облокотившись на кровать.
Она казалась ему слишком хрупкой и маленькой, способной рассыпаться от одного его неосторожного прикосновения или слова. В голове было много идей, как ей помочь, но он не спешил, обдумывал каждый вариант и его последствия. После того, как Эльза в очередной раз с резким хрипом и огромным трудом набрала в легкие воздуха, парень не выдержал, притягивая ее к себе. Он прекрасно понимал, что так она может замерзнуть и это скажется на ее здоровье, но больше у него идей не было. Давно он не общался с обычными людьми и совсем не знал, как их можно пожалеть.
— Это не так. И ты это понимаешь, — молодой человек глубоко вздохнул. — Их больше нет.
Девушка не сразу поняла, что произошло и что сказал ей Господин Горных Дорог. Впрочем, его слова довольно быстро настигли ее сознание, заставляя разреветься с новой силой. Эльзе казалось, что ее разрывают на тысячи кусочков, пытают и издеваются над ней. Грудь горела от нехватки воздуха. Девушка билась в истерике, избивая парня своими маленькими ослабшими кулачками. Ей хотелось бежать прочь, но холодные руки крепко держали ее за плечи, не позволяя даже встать.
— Пустите меня к ним. Не хочу, слышите! Отпустите!
Со временем она перестала извиваться и просто ревела в рубашку парня, оставляя мокрые следы на грязной ткани. Голова болела так сильно, что собственные рыдания казались адскими муками. Немного помедлив, Господин Горных Дорог коснулся ее волос, начиная медленно гладить по голове. Эти действия показались ей такими теплыми и успокаивающими, что девушка полностью перестала бороться за свою свободу от цепких рук и обняла его. Сейчас он стал казаться ей чем-то сильным, способным ее защитить и убрать ту боль, что царила в ее груди.
Они долго сидели на полу вдвоем. Эльзе потребовалась целая ночь, чтобы выплакаться, понять, что ее семьи больше нет. Совсем обессиленная от переживаний и замерзшая, она уснула на груди у юноши, больше напоминавшего ледяную статую. Он не пошевелился, даже когда в комнату зашли ветра.
Первые несколько мгновений они смотрели на эту пару и не могли понять, как такое произошло. Первым пришел в себя Север. Каким бы грубым он не был, сейчас на его лице читалось сочувствие. Он осторожно, стараясь сильно не шуметь, подошел к лежавшей на полу девушке и взял ее на руки, словно ребенка. Заплаканное лицо немного порозовело, хотя по-прежнему было бледным, мокрые ресницы нервно вздрагивали, а дыхание иногда прерывалось на очередной всхлип. Совсем еще ребенок.
— Я надеюсь, что это не ты ее довел до такого состояния, — Север покосился на парня, сидящего на полу.
— Нет, это воспоминания о смерти ее семьи, — с полнейшим безразличием произнес юноша, поднимаясь на ноги. — Уложи ее и подходи к пруду.
— Дурак. Хоть что-то может вызвать в тебе эмоции? — мужчина с укором взглянул на своего собеседника, но тот как ни в чем не бывало вышел из комнаты.
Север глубоко вздохнул, взглянул на Эльзу и уложил ее на кровать. Она напоминала ему о том, что когда-то у него была семья, о которой он заботился. Эльза была удивительно похожа на его собственную дочь. Когда он видел ее в последний раз, девочке было всего шестнадцать. В то зимнее утро солнце светило особенно ярко, а потому светлые волосы отливали чистейшим золотом. Ее нежное личико выражало радость и искреннюю любовь дочери к отцу. Он ушел далеко на север, ради того, чтобы заработать денег на семью. Ушел и не вернулся.
— Север, укрой ее, пожалуйста, — сбоку послышался женский голос.
Восток протянула мужчине одеяло, тот сразу же закутал девушку в него и отошел к двери, где тихо стояли Запад и Юг.
Оба они были парнями не очень высокими и на вид достаточно молодыми, чтобы Север чувствовал себя стариком в их обществе. Запад все же являлся вторым по старшинству среди ветров. Его темные каштановые волосы стояли торчком после недавних игр с Югом. Теплые карие глаза с некоторой грустью и серьезностью наблюдали за двумя девушками в углу, в них можно было заметить огромные волны боли от собственных воспоминаний. Обросшее короткой щетиной лицо казалось немного покрасневшим от контраста между холодом на улице и теплом в доме.
Юг же казался совсем мальчишкой, немногим старше Эльзы. Его русые волосы волнами опускались до плеч, хотя некоторые пряди были мокрыми и замерзшими от холода. Серые глаза встревожено смотрели на бледное лицо юной гостьи. Сейчас ему было стыдно за свои игры и дурачества с Западом, ведь он мог бы ухаживать за девушкой, как и Восток. Он всегда таким был. Даже при жизни. Даже когда в такой ситуации оказалась его лучшая подруга.
— Ей необходимы тишина и покой, так что на выход все, — Восток подтолкнула Севера, Запада и Юга за пределы комнаты, а затем закрыла дверь прямо у них перед носом, оставшись с Эльзой наедине в комнате.
— Займитесь делом, — тут же раздался грубый командный голос. — Дров почти не осталось, скоро нечем будет дом топить. И воды принесите.
— Прекрати командовать, ты здесь не главный, — Запад зло взглянул на Севера и, оттолкнув его, направился прочь.
— А ты чего встал? Вы же неразлучная парочка.
Юг даже не подумал спорить, все-таки он побаивался старшего. Тяжко вздохнув, он направился вслед за Западом колоть дрова. Север же, еще немного постояв, решил пойти к Господину Горных Дорог, который ждал его на улице около небольшого пруда.
За пределами дома витал легкий туман, солнце уже начало восходить над горизонтом, отчего все небо окрашивалось в розовые и голубые цвета. Все преображалось, оживало, начинало новый день. Один лишь хозяин дома стоял неподвижно, раздумывая о том, что делать дальше с Эльзой.
— Чего хотел?
— Не знаю, стоит ли пускать людей в горы. Они ведь найдут тела, — Господин Горных Дорог взглянул на стоящего рядом Севера и вновь направил свой взгляд на туман, клубами расползавшийся над водой.
— Я спрячу их тела так, что никто ничего не найдет. За тобой малое: запутай их и не дай далеко зайти. И еще кое-что, — Север отошел на пару шагов и повернулся к парню спиной. — Люди намереваются добывать на нашей территории руду. Подумай, как изменится наша жизнь тогда. Они ведь могут в дальнейшем найти и это место.
— Это место принадлежит лишь мне, — холодно и зло произнес Господин Горных Дорог, глядя на Севера.
Его руки были так напряжены, что вены проступили особенно сильно.
— Я так и думал, что ты скажешь эти слова, — мужчина ухмыльнулся. — Пойду займусь делом, а ты присмотри за девочкой и приготовь что-нибудь: она давно не ела.
Север направился прочь от своего хозяина, насвистывая какую-то мелодию. Сейчас у него перед глазами вновь всплыло счастливое лицо дочери, которая сама придумала короткую песенку и пела ее каждый раз, когда у отца было плохое настроение. Эти воспоминания грели душу и немного успокаивали его. Хотя иногда от них хотелось выть волком, ведь он больше никогда не увидит свою маленькую дочурку, так безумно любившую своего грубого и иногда жестокого отца.
Юная Эльза действительно была похожа с ней внешне. Именно поэтому Север отнесся к ней с таким трепетом и осторожностью. Он прекрасно понимал, что с ней он не сможет разговаривать так же грубо, как с остальными. Север решил для себя, что постарается заменить ей отца. Ведь сейчас она осталась совершенно одна, а ему так не хватало того, о ком можно заботиться.
Проснулась Эльза, правда, гораздо раньше, чем кто-либо предполагал. Севера, Запада и Юга еще не было, а Господин Горных Дорог спокойно готовил еду, и хотя у него это ужасно получалось, все молчали и терпели. Восток же сидела в ногах у девушки и читала книгу.
В первые мгновения Эльзе показалось, что она очень сильно устала. Голова и тело просто раскалывались на части от боли, да и слабость от голода давала о себе знать. Сейчас она прекрасно понимала, что ее родители и брат мертвы, но, к собственному облегчению, больше не могла плакать, лишь вновь и вновь переживая эту боль в глубине души. Открыв глаза, она заметила перед собой хрупкую девушку с темными волосами, сидевшую почти неподвижно у самого края кровати. Тихо кашлянув, Эльза привлекла к себе ее внимание. Восток ослепительно улыбнулась, тут же подскочив на ноги и отложив книгу в сторону.
— Ты проснулась, — в голосе послышалось облегчение и волнение. — Как себя чувствуешь?
— Не очень, — Эльза села на кровати, свесив ноги. — Как долго я спала?
— Если считать с тем временем, что потребовалось на твое лечение, то неделю. Хочешь пройтись? Я скажу хозяину, что ты проснулась, он как раз готовит еду на всех. Только ты не удивляйся, что все такое невкусное. У нас никто готовить не умеет, — Восток внезапно умолкла, понимая, что не очень вежливо с таким восторгом разговаривать с той, кто недавно потерял свою семью. — Прости, пожалуйста, за болтовню, просто с людьми мы никогда не общаемся, к тому же я тут единственная девушка. Ну, была…
— Ничего, — Эльза попыталась улыбнуться, но из этого ничего не вышло.
Осторожно поднявшись на ноги, она слегка пошатнулась, с трудом удерживая равновесие. Восток осторожно подхватила ее под руку, накинув на узкие плечи тонкий, но теплый плед. Они молча вышли из комнаты в темный коридор. В самом конце из-под двери пробивался яркий свет, туда-то Восток и повела Эльзу. Чем ближе они подходили, тем громче становился шум на кухне и усиливался запах готовящейся еды. Именно в этот момент девушка поняла, что очень проголодалась и ей все равно, какова еда на вкус, лишь бы поесть. Как только дверь распахнулась, перед ними появился и сам виновник шума.
— Зачем ты ее привела? — он покосился на Эльзу, но тут же вернулся к готовке. — Ей нужно лежать.
— Належалась она уже за эту неделю, — Восток обижено надула губки и подвела подопечную к окну, возле которого стоял стул. — Присаживайся, я хоть чаю наведу тебе.
— Спасибо.
— Кстати, — Восток отодвинула шторку и кивнула в сторону окна. — Взгляни.
Эльза послушно повернула голову к окну и обомлела. Ей представлялся изумительный вид на небольшой пруд, отражающий все, что только можно было, покрытые снегом деревья и скалы, которые теперь сверкали, как усыпанные бриллиантами ткани. А над всей этой красотой раскинулось нежно-голубое небо с ярким солнцем.
— Добро пожаловать в твой новый дом. Дом Господина Горных Дорог, — с некоторым восторгом прошептала Восток.