Мелизм — это мелодический фрагмент, исполняемый на один слог, или распев слога. Еще так называют вставное музыкальное украшение: оно не влияет на ритм и размер мелодии и исполняется за счет длительности основной ноты, которую и украшает.
Термин произошел от древнегреческого слова «мелос» — «песня, мелодия». В средневековой европейской музыке к мелизмам относили любые распевы, а иногда так называли музыку, специально написанную для пения. Американский словарь Мерриэма — Уэбстера датирует первое упоминание слова «мелизм» в английском языке в современном значении 1837 годом.
Сегодня музыковеды выделяют множество видов мелизмов: форшлаги, морденты, группетто, трели, вибрато, арпеджио, фиоритуры, пассажи и другие. Мелизмы могут быть прописаны в партитуре мелкими нотами или специальными знаками, а могут исполняться импровизационно — по желанию музыканта.
Вставными украшениями активно пользовались европейские композиторы эпохи барокко (XVII — середина XVIII века). В то время поощрялись виртуозность и богатство музыкальной отделки. Композиторы-романтики XIX века искали в мелизмах краски для передачи реалистичных образов — пения птиц, детских голосов, девичьего смеха.
Традиционно мелизмами была богата восточная музыка. Поэтому композиторы использовали их, чтобы придавать произведениям восточной колорит. Причудливый орнамент можно услышать, например, в «Пляске персидок» — вставном балетном номере из оперы Модеста Мусоргского «Хованщина» (1872).
Советский композитор Арам Хачатурян в полной мере использовал мелизмы в армянском национальном балете «Гаянэ» (1941) — в частности, в «Танце розовых девушек», где они показывают легкость, изящество и кокетство танцовщиц.
Сюита из балета Арама Хачатуряна «Гаянэ». Исполняет Государственный Академический Большой симфонический оркестр им. П.И. Чайковского, дирижер Владимир Федосеев
В XX веке мелизматика расцвела в западной музыке: джазе, блюзе, рок-н-ролле, соуле, ритм-н-блюзе. В этих стилях вставные украшения используются как средство импровизации.
Фокстрот. Исполняет джаз-оркестр Олега Лундстрема, 1964 год