46-й розыгрыш Кубка Чемпионов стал первым турниром, завершившимся в новом тысячелетии. Победителем того турнира стала команда, которая все последние годы находилась среди главных фаворитов, но всякий раз что-то мешало Баварии взять свой 4-й Кубок Чемпионов, в истории. Всего пары минут им не хватило для победы в финале 1999 года. Лишь спустя два сезона немецкая "красная машина" смогла сделать это. Причем победу в финале пришлось добывать не против Реала или Манчестер Юнайтед, а против сенсационной Валенсии, которая дошла до главного матча турнира во второй раз подряд. Этот розыгрыш стал вторым, включавшим в себя проведение двух групповых этапов. На этот раз первый этап принес достаточно много сенсаций и появилась надежда, что за трофей снова смогут побороться команды с периферии. Но все снова оказалось тщетно - гранды европейского футбола все прочнее захватывали решающие стадии турнира. Теперь выход в полуфинал команды уровня киевского Динамо или Андерлехта считался настоящим подвигом. Предварительных раундов снова было три и в первом ничего примечательного не произошло. Разве, что бросалось в глаза присутствие среди участников этого раунда некогда грозной Црвены Звезды (одного из обладателей Кубка Чемпионов). Футбол в Сербии тогда переживал тяжелые времена и обладал низким рейтингом. Естественно - сербы без труда прошли этот раунд и отправились дальше.
А вот второй раунд квалификации был уже куда более интересным для обычного болельщика. Црвена Звезда преодолела и его, обыграв Торпедо из Кутаиси. С этого этапа стартовал и "возмутитель спокойствия" на групповых этапах последних лет - норвежский Русенборг. Чемпионо Норвегии, не без труда прошел ирландский Шелбурн. Преодолели второй этап такие известные клубы - как Брондбю, Бешикташ, Андерлехт, Рейнджерс, донецкий Шахтер и пражская Славия. Довольно уверенно шагнул в следующий раунд и вице-чемпион Австрии - Штурм, который еще "пошумит" в этом розыгрыше.
Настоящая Лига Чемпионов началась лишь в 3-ем раунде квалификации, когда в борьбу вступили представители сильнейших европейских чемпионатов. Для того, чтобы попасть на групповой этап, преодолеть 3-й раунд предстояло даже прошлогоднему финалисту турнира - испанской Валенсии. Представители Испании легко справились с этой задачей оставив без группового этапа австрийского чемпиона - клуб Тироль. А вот второй представитель этой страны - Штурм достаточно неожиданно оставил за бортом турнира голландский Фейеноорд и отправился в групповой этап. Настоящим провалом ознаменовался дебют в Лиге Чемпионов для российского вице-чемпиона - Локомотива. Москвичи уступили турецкому Бешикташу, с общим счетом - 1-6. Одну из главных сенсаций этого розыгрыша преподнёс шведский Хельсингборг, сумевший выбить из турнира, не кого-нибудь, а сам миланский Интер. Вылетел из турнира и еще один "золотой" представитель - Порту, уступивший дорогу Андерлехту. Больше потерь среди фаворитов не было - Милан, Лидс, киевское Динамо, Русенборг, Панатинаикос, Галатасарай, Лион, Гамбург отправились в групповой этап.
Вот таким был состав групп, 1-го группового этапа:
Группа А - Реал Мадрид, Спартак, Байер, Спортинг;
Группа В - Арсенал, Лацио, Шахтер, Спарта;
Группа С - Валенсия, Лион, Олимпиакос, Херенвен;
Группа D - Рейнджерс, Монако, Штурм, Галатасарай;
Группа Е - Ювентус, Гамбург, Депортиво, Панатинаикос;
Группа F - Бавария, Пари-Сен-Жермен, Русенборг, Хельсингборг;
Группа G - Манчестер Юнайтед, ПСВ, Динамо Киев, Андерлехт;
Группа Н - Барселона, Милан, Лидс, Бешикташ;
В этой стадии турнира не обошлось без сенсаций и сразу несколько топ-клубов покинули турнир по его итогам. В группе А участие принимал московский Спартак. Безоговорочным фаворитом группы считался мадридский Реал, а вот борьба за вторую путевку обещала быть жаркой - леверкузенский Байер и лиссабонский Спортинг были Спартаку вполне по зубам. Москвичи стартовали здорово и уже к 5-му туру имели в активе 9 очков, что практически гарантировало им проход в следующий этап. В последнем туре - Спартак еще и Реал смог обыграть в Москве. Но стоит отметить, что на тот момент Реал уже обеспечил себе первое место - москвичи приблизились в итоге на расстояние одного очка и в приятной компании отправлялись в очень тяжелый - 2-й групповой этап.
В группе В все обошлось без сенсаций - главные фавориты группы Арсенал и Лацио набрали по 13 очков, оставив ни с чем еще не имеющего опыта Лиги Чемпионов донецкий Шахтер и пражскую Спарту, которая напрочь провалила групповой этап, проиграв 5 матчей - из 6-ти.
В группе С главными фаворитами считались Валенсия и Лион, борьбу мог навязать Олимпиакос, а голландский Херенвен выглядел "темной лошадкой". Сюрпризов голландцы не принесли и вполне ожидаемо обосновались на дне таблицы. Валенсия снова показывала отличную игру и уверенно взяла в группе первую строчку. А вот за второе место развернулась настоящая борьба. Причем перед очным поединком 6-го тура - в Лионе, Олимпиакос опережал клуб из Франции на три очка и мог играть на ничью. Но Лион смог забить уже в дебюте встречи, а затем успешно удерживал необходимый счет до конца матча.
Группа D изначально выделялась довольно ровным составом участников. Да - Монако, Рейнджерс и Галатасарай хотя бы своим именем выглядели сильнее австрийского Штурма. Но кто бы мог подумать, что в результате той "зарубы" что произошла в этой группе, победителем выйдет именно клуб из Австрии? Еще более удивительным в группе D выглядело то, что Монако, сыгравший ярко и результативно и разгромивший Штурм со счетом 5-0, оказался в итоге на последнем месте. Компанию же австрийцам, по пути во 2-й групповой этап составил Галатасарай, опередивший Рейнджерс лишь по дополнительным показателям.
Очень мощно выглядела группа Е, где конечно-же фаворитом считался Ювентус. Гамбург и Депортиво, несомненно также не сбрасывались со счетов, да и Панатинаикос в те годы мог преподнести сюрприз. Он его и преподнес, оставив не у дел сразу двух обладателей Кубка Чемпионов - Ювентус и Гамбург. А победителем группы довольно неожиданно стал испанский Депортиво.
Довольно ожидаемо все получилось и в группе F - Бавария и ПСЖ уже в который раз вместе дружно шагнули из одной группы в следующий этап, а Русенборг, после победы на ПСЖ реально считавшийся претендентом если не на победу в группе, то на выход из нее - сам упустил свой шанс проиграв в Швеции - Хельсинборгу, а затем еще и в Париже был разгромлен, с хоккейным счетом - 2-7.
Изначально, неплохие шансы на выход из группы G виделись для киевского Динамо - если первое место уже заочно отдавалось Манчестер Юнайтед, то побороться за второе, с ПСВ и Андерлехтом - Динамо было обязано. Но вместо этого киевляне полностью провалились и закончили групповой этап на дне турнирной таблицы. Победителем группы довольно неожиданно стал Андерлехт, а вслед за ним разместились "красные дьяволы.
Пожалуй, самой сильной по составу участников выглядела группа Н. Здесь обосновались представители сразу трех европейских топ-лиг - Испании, Англии и Италии. Кому-то из тройки - Лидс, Милан, Барселона предстояло покинуть турнир раньше остальных. Англичане выглядели чуть слабее своих мощных конкурентов, на бумаге, но в итоге смогли занять второе место в группе и остаться в розыгрыше. А главным неудачником группы стала Барселона, ставшая одной из самых забивных команд группового этапа, но оказавшаяся за бортом турнира. Группу выиграл Милан.
Состав групп 2-го группового этапа получился следующим:
Группа А - Манчестер Юнайтед, Валенсия, Штурм, Панатинаикос;
Группа В - Милан, Пари-Сен-Жермен, Депортиво, Галатасарай;
Группа С - Бавария, Арсенал, Лион, Спартак Москва;
Группа D - Реал Мадрид, Лидс, Лацио, Андерлехт;
В группе А все получилось ровно так, как это виделось еще до начала матчей - Валенсия и Манчестер Юнайтед ни разу не проиграв и набрав по 13 очков распределили между собой первые два места в группе, забронировав себе места в четвертьфинале. А вот из группы В в плей-офф отправились совсем не те, кого там ждали. Правда, стоит отметить, что Галатасарай в том году являлся действующим победителем Кубка УЕФА и был довольно конкурентоспособным коллективом. Победителем же группы стал Депортиво оставивший не у дел и Милан и Пари-Сен-Жермен. Очень сложная группа досталась и московскому Спартаку. Шансов побороться за плей-офф с Баварией, Арсеналом и Лионом у москвичей не было изначально. Но московский матч первого тура, против Арсенала, прошедший глубокой осенью 2000 года вселил надежду в сердца болельщиков красно-белых. Спартак одержал яркую и убедительную победу - 4-1 и вместе с Баварией возглавил группу. Но счастье продолжалось недолго - уже в начале декабря москвичей спустил с небес на землю - Лион, разгромивший наших во Франции. Дальше было не лучше - в итоге еще три поражения и последнее место в группе. Волею судьбы, именно Спартак "втащил" Арсенал в плей-офф, отняв в последнем туре очки у главного конкурента англичан - Лиона. Английский Лидс снова попал в "группу смерти" и снова это не стало препятствием для не самого знаменитого английского представителя. Жертвой борьбы между топ-клубами стал итальянский Лацио, который последним из итальянцев покинул в этом сезоне Лигу Чемпионов. Даже Андерлехт смотрелся в такой компании более предпочтительно, но и он не смог приблизиться по очкам к мадридскому Реалу и Лидсу. Испанский и английский клубы отправлялись в восьмерку сильнейших клубов Европы.
3 апреля 2001 года двумя матчами - в Стамбуле и Манчестере стартовали четвертьфиналы Лиги Чемпионов. Особое внимание болельщиков было приковано конечно-же к повторению финала 1999 года - Манчестер Юнайтед против Баварии. Но вопреки вывеске в матче интересных событий было немного - немцы вырвали гостевую победу за 4 минуты до финального свистка, когда отличился Пауло Сержио. А вот во втором поединке состоялось настоящее "пиршество" для футбольных гурманов - Галатасарай сумел дать настоящий бой мадридскому Реалу и еще раз показал, что на данный момент является одним из сильнейших клубов в Европе. А ведь после первого тайма Реал уверенно вел в матче - 2-0 и шансы турков выглядели бесперспективными. Тем ценнее оказалась та победа для Галатасарая по итогам того матча. На следующий день состоялись оставшиеся два матча 1/4 финала, оба поединка прошли в Англии и закончились победами Лидса и Арсенала. И если Арсенал с большим трудом сломил сопротивление Валенсии, то игроки Лидса оказались на голову сильнее испанского Депортиво и одержали уверенную победу - 3-0, чем практически обеспечили себе путевку в полуфинал. Через две недели - Лидсу едва хватило для прохода в полуфинал даже такого огромного запаса - Депротиво давил весь матч и имел 15 минут для того, чтобы забить необходимый третий мяч, но англичане выстояли. А вот Арсеналу преимущества в один гол не хватило - в ответной встрече Валенсия забила всего один гол, но главным фактором прохода испанцев в полуфинал стала уверенная игра в обороне, не позволившая отличиться звездной атаке Арсенала. Реал все-таки собрался на ответную игру и показал Галатасараю - его место. Снова в атаке "солировал" Рауль, который продолжал оставаться лидером клуба даже в окружении суперзвезд. Бавария, вслед за гостевой победой победила Манчестер Юнайтед и в ответном поединке - на этот раз, немцы смогли преобразовать свое преимущество в забитые голы.
Вполне справедливым итогом того розыгрыша виделся финал между Реалом и Баварией, которые в начале нулевых действительно показывали сильнейшую игру в Европе. Но судьба свела два Великих клуба на одну стадию раньше. Имея солидное преимущество - Реал сначала потерпел обиднейшее поражение на Сантьяго Бернабеу. В Мюнхене - Бавария уже пребывала в роли фаворита и держала все под контролем, завершив полуфинальное противостояние по тому же сценарию, что и четвертьфинальное - против Манчестер Юнайтед. В другом полуфинале встретились команды, которые лишь в мечтах видели себя с Кубком Чемпионов в руках. Но Валенсия ровно год назад была очень близка к этой мечте, уступив лишь в решающем матче. Испанский клуб прекрасно понимал, что по сравнению с Лидсом обладает всем тем, что дает возможность играть в финале Лиги Чемпионов. Сыграв от обороны в Англии и добившись желанной ничьей - Валенсия затем выкладывается по-полной дома и не оставляет Лидсу ни малейшего шанса. Второй год подряд Валенсия имеет шанс впервые в своей истории победить в главном европейском турнире.
В финальном матче, проходившем 23 мая 2001 года на знаменитом стадионе Сан-Сиро - в Милане, Валенсии наконец-то улыбается удача. Испанцы уже на 3-й минуте получают право на 11-метровый и лидер Валенсии - Мендьета открывает счет в матче. Теперь испанцы могут сыграть в свой любимый футбол - от обороны и сберечь положительный результат. Это у них до поры, до времени действительно получалось. Но во втором тайме, под напором немецких атак дрогнула и испанская защита - арбитр снова показывает на точку и Эффенберг сравнивает счет. Концовка матча прошла достаточно осторожно и команды довели дело до серии пенальти, где главное слово сказал вратарь Баварии - Оливер Кан, отбивший три удара соперника. Совершенно справедливо знаменитый вратарь был признан самым ценным игроком финала, практически, в-одиночку принеся Баварии 4-й Кубок Чемпионов в истории клуба, который в Германии ждали больше 25 лет. А Валенсия вновь упустила свой шанс. Учитывая уровень результатов, который сейчас показывает этот клуб - следующего попадания "летучих мышей" в финал Лиги Чемпионов мы дождемся нескоро.