Гердт начал работать в кинематографе с конца 40-х как актер дубляжа и чтец закадровых текстов. Спустя десятилетие, в 42 года, он дебютировал в проходной роли. Известность пришла к Зиновию после съемок в драме Петра Тодоровского “Фокусник”, где он исполнил главную роль иллюзиониста Кукушкина. А прославился актер в образе Паниковского в “Золотом теленке” Михаила Швейцера.
В эту картину он попал случайно. Актерский состав был уже утвержден. Из огромного количества претендентов на ключевые роли выбрали Сергея Юрского (Остап Бендер), Леонида Куравлева (Шура Балаганов), Евгения Евстигнеева (миллионер Корейко) и Ролана Быкова (Михаил Паниковский). На просмотр отснятых сцен режиссер пригласил Гердта, с которым дружил. Актер поделился с ним своим видением персонажей, изобразил их в лицах, и Швейцер решил отдать ему роль Паниковского.
Зиновий не мог отказаться от такого заманчивого предложения, но долго терзался чувством вины перед Роланом, у которого сыграл одну из своих первых ролей в комедии “Семь нянек”. Великодушный Быков простил Гердта, а впоследствии снял его в еще одной комедии “Автомобиль, скрипка и собака Клякса”.
“Золотой теленок” стал визитной карточкой актера. Однажды в честь звездной роли ему преподнесли неожиданный сюрприз на юбилейном вечере в Доме кино. Друг Зиновия Григорий Горин со словами: “Зяма, хватит воровать гусей, пусть и у тебя будет свой” вручил ему корзину с живым гусем. Коллеги советовали Гердту подать птицу к праздничному столу (дело было перед Новым годом), но актер сказал: “Я стоял с ним на одной сцене, а теперь должен его съесть? Я не могу.” В конце концов проблемный подарок нашел приют в птичнике у соседа по даче.
Зиновий сыграл еще во множестве картин. Большинство его ролей были эпизодическими, но неизменно вызывали зрительские симпатии. Достаточно вспомнить месье Тардиво (“Соломенная шляпка”), соседа Шарапова Бомзе (“Место встречи изменить нельзя”), настырного могильщика (“Трое в лодке, не считая собаки”) и т.д.
В 1990-м году у Зиновия Ефимовича обнаружили онкологическое заболевание, но он продолжал активно трудиться: дублировал, снимался, вел авторскую программу “Чай-клуб” на телевидении. В ней он последний раз появился перед телезрителями в октябре 1996-го года, а через месяц замечательного актера не стало.