До 1918 года на окончание слов всегда ставили твердый знак. Для чего же это делали?
До 12 века в древнерусском языке существовало правило, в котором говорилось, что все слоги должны были оканчиваться на гласные буквы. Также, в древнерусском языке было два гласных звука, которых сейчас нет в нашем языке. Записывались они как Ъ и Ь. Но это только сейчас они называются твердый и мягкий знак. А раньше они назывались "ер" и "ерь". Также они называются редуцированными.
Пример: тъть зълъ пьсъ (тот злой пес)
Но в 12 веке произошли фонетические изменения. В слабых позициях все редуцированные исчезли, а в сильных позициях превратились в полные гласные. Ъ превратился в О, а Ь - в Е. Это событие называется "падение редуцированных".
Пример: тьемьно - темно (первая из букв Ь перешла в Е, а вторая - исчезла)
Со временем писать "ерь" в середине слов перестали, но они остались на конце слов. И так продолжалось вплоть до реформы большевиков 1918 года. Но почему такой стиль письма оставался так долго?
Все дело в том, что Средневековье писали без пробелов. Пробелы начали появляться на письме лишь в 17 веке. Окончательно пробел утвердился лишь в 18 веке при реформе русского языка, проведенной Петром Первым. При сплошном письме Ъ показывал границу слова. Читающий сразу понимал, что после Ъ начинается новое слово.
Но почему "ерь" не убрали хотя бы в 18 веке при реформе Петра? Ведь тогда исчезло много букв, да и пробелы уже прижились в русском языке. На самом деле, первые случаи, когда конечный "ерь" не писали, были еще после "падения редуцированных". Это встречалось в бытовой письменности, например, в берестяных грамотах. Первые книги без конечного "ера" были напечатаны уже в конце 18 века. В 19 веке было уже много изданий без "еров".
Но все же не было массового отказа от конечного "ера". Многие продолжали его писать даже в личных документах. Все дело в том, что слова с конечным "ером" читать было даже проще, ведь если сейчас у нас присутствует только один символ, разделяющий слова друг от друга (пробел), то раньше был и "ер", и пробел.
Особенно было важно написание "ера" в рукописных текстах, так как ширина пробела там не фиксировалась, и иногда пробел был вообще не заметен.