В 1990 году человек поместил в космос «самый точный глаз», чтобы смотреть на Вселенную, - космический телескоп Хаббл. Но это было бы невозможно без менее технологичного, но столь же революционного изобретения: телескопа, подаренного Галилео Галилеем 25 августа 1609 года. Этот инструмент преломления - 1,27 метра в длину, с выпуклой линзой спереди и другой вогнутой окулярной линзой - позволил итальянскому физику стать отцом современной астрономии.
Благодаря этому устройству Галилей увидел, что на Солнце, которое до этого считалось символом совершенства, были пятна. Луна тоже не была идеальной. Галилей увидел то, что он считал горами и кратерами, свидетельством того, что естественный спутник, как и наша планета, был скалистым телом, полным неровностей на своей поверхности, а не безупречной сферой из эфира, как считалось тогда.
Эти наблюдения ставят под сомнение традиционные аристотелевские тезисы о совершенстве небесного мира, которые заключаются в полной сферичности звезд.
Астроном из Пизы также заметил, что у Сатурна есть странные придатки, которые он описал как похожие на две ручки. Эти «придатки» озадачивали астрономов на протяжении полувека до 1659 года. Тогда голландский математик, физик и астроном Кристиан Гюйгенс использовал более мощные телескопы, чтобы разгадать тайну изменения морфологии второй по величине планеты Солнечной системы: эти "ручки" на самом деле принадлежащие ему кольца.
Однако самое любопытное, что Галилей смог наблюдать с помощью этого телескопа с восьмикратным увеличением, который он сам построил (считается, что первая использованная трубка была от музыкального инструмента «Органа»), заключалась в том, что Юпитер был окружен лунами и составлял систему, подобную солнечной. Астроном впервые наблюдал «Галилеевы спутники», названные в его честь, 7 января 1610 года и сначала подумал, что это три звезды, расположенные близко к планете, образующие линию, пересекающую ее. На вторую ночь он был поражен тем фактом, что эти тела, казалось, двигались в другом направлении. 11 января появилась четвертая звезда, и после недели наблюдений он увидел, что четыре небесных тела никогда не покидали окрестностей Юпитера и, казалось, двигались вместе с ним, меняя свое положение относительно других «звезд» и планеты.
Наконец, Галилей определил, что он наблюдал, было не звездами, а спутниками планет, и опубликовал свои выводы в Siderius Nuncius в марте того же года. Первоначально Галилей называл спутники Юпитера «планетами-медиками» в честь семьи Медичи и называл их номерами I, II, III и IV. Эта система будет использоваться в течение двух столетий, пока не будет принято имя, данное немецким астрономом Симоном Мариусом, который утверждал, что наблюдал их до Галилея:
Названия спутников были взяты из легенд. Три девушки особенно упоминаются за то, что за ними успешно ухаживал Юпитер: Ио, дочь Реки, Каллисто из Ликаона, Европа из Агенора. Затем был Ганимед, красивый сын царя Троса, которого Юпитер, приняв облик орла, унес на спине к небу, как сказочно рассказывают поэты, - писал Мариус в 1614 году.
Наблюдения за спутниками Юпитера и открытие того, что Венера проходит через фазы, аналогичные фазам Луны на Земле, подтвердили справедливость гелиоцентрической системы Коперника, которая утверждала, что Земля не является центром Солнечной системы.
Галилей опубликовал в 1632 году «Диалог о двух великих системах мира», эссе об относительных достоинствах систем Птолемея и Коперника, со всеми доказательствами того, что наблюдения с помощью телескопа способствовали последнему. Его научная воинственность принесла ему гонения и осуждение католической церкви, и Галилео Галилей умер слепым в тюрьме недалеко от Флоренции в 1642 году. Ему пришлось отрицать свои идеи. но никто не мог отнять титул отца современной астрономии, открыв человечеству глаза на новую вселенную.