Столица Империи. Резиденция Ордена Охотников.
Зал совета рассполагался в обширном помещение, освещаемом голубым светом неугасаемых магических светильников. Витражи на стрельчатых окнах, рассказывали историю основания ордена, от первого охотника - Пепельного Медведя и до настоящих времен, а высокий сводчатый потолок украшала искуссная фреска с изображением сцен Великой охоты. Охотники, герои ушедших эпох, смотрели сверху вниз на своих потомков, задавая немой вопрос: "Что вы сделали для величия нашего общего дела? Какие трофеи принесли в сокровищницу Ордена?"
В центре зала стоял большой круглый стол из черного дуба. Обычно за ним сидели пятеро - Глава ордена Охотников и четверо старших из каждой гильдии: Северной, Западной, Восточной и Южной. Но сегодня, людей собравшихся здесь для принятия важного решения было немного больше.
- Братья, два дня назад от старшего Северной гильдии, Бьерна Белого лиса пришло сообщение, которое заставило меня срочно собрать вас здесь - пожилой глава Ордена, седой мужчина с коротко стриженой бородой, говорил уверенно и властно. Годы не согнули его спину, а в синих глаза читались ум, смелость и решительность - однако, обстоятельства, описанные в послании, заставили меня обратиться к Святой Инквизиции. В этом я опирался на Указ нашего Императора, да будет его правление справедливо, а дни долги. В этом указе четко прописано - при получении сведений о любых значимых происшествиях, связанных с оборотнями или появлении подозрений на бесчинства этих тварей на территории Империи, наш Орден должен незамедлительно ставить в известность Орден Святой Инквизиции.
Глава перевел дух и указал на человека, сидящего по правую руку от него.
Инквизитор был худ и одет в монашескую рясу багрово-красного цвета. Лежащим на столе бледным рукам с тонким и ухоженным пальцам были больше привычны перо, пергамент или магические амулеты, а не тяжелый меч или упругий лук. Накинутый капюшон скрывал в тени верхнюю часть лица, позволяя рассмотреть только острый, гладко выбритый подбородок.
- От лица нашей матери Церкви и Инквизиции, я благодарен всему Ордену Охотников за вашу доблесть, преданность и неотступную веру в Императора, и вам Черный Ворон, за своевременное предупреждение о нависшей угрозе - низкий голос инквизитора был глух и наполнен силой и уверенностью - с вашим посланием были ознакомлен Высокий совет Братьев-Защитников Веры. И даже сам Лорд Инквизитор снизошел до ознакомиления с ним. Меня зовут брат Авитус, инквизитор первой ступени от Совета Братьев-Защитников Веры.
Глава Ордена Охотников - Черный Ворон, удовлетворенно кивнул. Первая ступень от Совета. Значит дело действительно серьезное. Инквизиторов, стоящих на одной ступени с Авитусом всего трое и все они разбросаны по Империи - выполняют особые поручения Совета Братьев. Или этот инквизитор сейчас был в столице или его срочно призвали сюда для этого мероприятия.
-А теперь, когда все формальности соблюдены, я хочу, чтобы сам Белый лис рассказал нам о том, чему он сам стал свидетелем и о том, что ему рассказали его люди - Черный ворон кивнул в указал в сторону высокого мужчины.
Белый лис был высок и очень силен. Длинные русые волосы, спускались ниже плеч, а окладистая, густая борода, стянута двумя медными кольцами спускалась до середины груди. В Ордене посмеивались, что его отцом был горный великан, соблазнивший мать охотника. Но в лицо ему эту байку высказывать не решались.
Охотник поднялся со своего места и поднял в приветсвенном жесте левую руку, на которой отсутсвовали три пальца - предсмерный подарок от ледяного змея.
-Несколько седмиц назад мои люди стали замечать оборотней в лесах у предгорья Волчьего хребта. То есть они там были и раньше, но это были единичные особи. И вот теперь они методично просачиваются в Империю небольшими группами. Обходят форты и патрули легиона, расквартированного для защиты границы. Пугают, убивают и обращают местных жителей, режут скотину. В схватке с ними уже погибли двое охотников - Белый лис говорил гулким басом, короткими и резанными предложениями. Ему было привычнее и приятнее отдавать команды перед подчиненным, а не отвечать перед советом.
-Продолжай - Черный ворон подбодрил своего человека, а сам бросил резкий взгляд на инквизитора. Лицо последнего было все так же скрыто под капюшоном, но судорожные движения пальцев выдавали нервозность и тревогу.
- А три или уже четыре дня назад, я получил весть от Черного Пса. Он прибыл в Черный пруд - небольшой поселок лесорубов почти на самой границе. Местные жаловались на оборотня, появившегося у них в лесах. Место достаточно глухое, расположено далеко от главных логовищ этих тварей и тем странно было появления зверолюдей в той местности. Наш человек устроил засаду по всем правилам, но оборотни перехитрили его. Выманив охотника, они напали на поселок и завершили ритуал Трех Лун. По подсчетам Черного Пса, сейчас в окрестностях поселка орудует стая численностью не меньше десяти зверей, а он сам отправился в горы, выслеживать оборотней и постараеться уничтожить их, пока они не вошли в полную силу. Черный Пес просил прислать еще людей для помощи в охоте и последующей зачистки местности. У меня все, глава - Бьерн закончил свой доклад.
- Спасибо, Белый Лис - Черный Ворон задумчиво провел рукой по бороде - мы несомненно...
-Позволите, глава? - инквизитор перебил Черного Ворона - перед тем, как вы примите решение, я хотел бы сказать несколько слов.
Черный ворон не привык, что бы его перебивали. Но сорится с инквизицей он не хотел, поэтому крякнул и просто молча кивнул.
-Благодарю вас. Я думаю, все из присутствующих знают историю о том, как северные территории были включены в состав Империи? Если нет, то я вам напомню. Когда Император, да смилостивится он над нами, пришел в те земли их населяли разрозненные племена, исповедающие дикую и кровожадную религию. Они поклонялись зверям, а те в свою очередь давали свом сторонником силу и возможность превращаться в богомерзких существ, полулюдей-полузверей.
Инквизитор перевел дух и окинул азглядом присутсвующих. Лица старших гильдий не выражали никаких эмоций. Прокашлявшись, Авитус продолжил:
- Как вы понимаете, Империя не могла принять в свое лоно столь откровенных еретиков. Наши лазутчики и проповедники смогли посеять семена истиной веры только в сердцах тех, кто поклонялся Оленьему богу. Эти люди добровольно отказались от своих заблуждений и семья народов Империи радушно распахнула обьятия и приняла их в свои ряды. Прочие же оказались не способны принять нашу веру, наши убеждения и культуру, поэтому были сметены железной волной легионов и императорской гвардии. А инквизиторы работали не покладая рук выявляя и сурово выкорчнвывая ростки ереси, прораставшие в северном регионе
Прошло всего каких-то 3 века и тот суровый, но благодатный край стал безопасной частью Империи. Оттуда была налажена поставка ценных пород дерева, так необходимых для нашего флота. Леса и поедгорья Волчьего хребта обильны дичью и ценным пушным зверем. К тому же, это удобный плацдарм для покорения горной гряды, открывающей дорогу к тундре и вечным льдам севера. Поэтому, мне не стоит объяснять здесь важность сохранения мира в этом уголке нашей державы.
К сожалению в той войне, мы не смогли подчинить или уничтожить всех зверолюдей. Империя столкнулась с вторжением кочевников, великанов, а затем и змееглавов. Из-за этих событий пришлось оставить зверей в покое и переместить татр боевых действий на восток, а затем и на юг. Недобитые оборотни-медведи засели в густой чаще Дикого леса, а поклонники волчьего лжебога ушли далеко к северным горам.
Я не уполномочен раскрывать перед вами все карты, но Инквизиция пристально следит за этой местностью и реагирует на все крупные появления зверолюдей. Нельзя допустить, чтобы еретическая вера в ложных богов снова пустила корни на окраинах северных земель.
Авитус достал из рукава рясы свиток пергамента, перевязанный веревкой, свитой из золотых нитей. Печать из багрового сургуча несла на себе оттиск перстня Лорда Инквизитора.
- Поэтому, Лорд Инквизитор настоятельно просит Совет Охотников принять на себя этот удар и посильно помочь в отражении назревающего вторжения оборотней. Пока сам Император и лучшие легионы бьются с захватчиками на Юге, Орден Инквизии и Орден Охотников должны совместно отразить нашествие зверолюдей с севера. Совет Братьев Хранителей Веры, провел все необходимые расчеты и предлагает вам отправить на север две сотни лучших ваших воинов.
После этих слов, между старшими охотниками прошелся недовольный ропот.
- Две сотни - это почти половина всех сил, которыми располагает Орден- подал голос Золотистый Змей, старший охотник восточной гильдии. Молодой мужчина, уже успевший прославиться несколькими успешными охотами на самых опасных исчадий Великой Степи - если мы отправим их на север, то остальные части Империи остануться практически беззащитны.
Черный Ворон негромко хлопнул ладонью по столу и ропот тут же стих.
Инквизитор немного повысил голос и закончил:
- В случае положительного ответа, и успешного завершения данного мероприяти, Инквизиция предлагает Ордену Охотников дружбу и всесторонню поддержку. Я назначен Советом соглядателем над этой операцией и буду лично сопровождать отряд. У меня все.
Черный ворон обвел присутствующих задумчивым взглядом и негромко сказал:
- Мы выполним просьбу Лорда Инквизитора. Но затем - взгляд Черного Ворона уперся в Авитуса - мы потолкуем о том, чем ваша организация сможет заплатить за наши труды...
Продолжение следует...
