В обстоятельствах смерти Петра I можно найти много странного. Начнём с того, что к умирающему императору не допустили самых доверенных лиц, затем отказались от вскрытия, даже подменили историю болезни. А завещания он сделать вроде бы не успел. Хоть в историю попала его неоконченная фраза «Отдайте все...», но кому Пётр хотел оставить недавно созданную империю, было загадкой. Отсюда и стали появляться слухи о его якобы написанном завещании, будоражащие общественность ещё долгие годы.
Из записок Бассевича – главного помощника герцога Голштинского, мужа царевны Анны, - известно, что перед смертью Пётр успел произнести: «Отдайте всё…», и на обрывке этой мысли провалился в забытие. За стенами в соседних помещениях уже шли споры о том, что делать с престолом в случае, если царь так и не придет в себя. Говорить напрямую о возможным кандидатах еще было опасно - вдруг Пётр восстановится и воспримет это как доказательно измены? Но решать было надо, так как государь сам поменял порядок наследования престола, постановив, что теперь действующий монарх будет назначать преемника, вне зависимости от их родственной связи. Но совершивший такие радикальные перемены Пётр не смог назначить собственного наследника, чем только создал больше проблем всем, кто оставался после него. Эти разговоры и шли в момент смерти царя между его приближенными.
Неоконченная фраза Петра породила множество домыслов. По одной из версий, последней волей умирающего было видеть на престоле свою дочь Анну. Он подобрал ей подходящего мужа и неоднократно впускал их в государственные кабинеты, где решались важные дипломатические вопросы.
Другие утверждают, что император охладел к Екатерине и её потомству и именно поэтому завещал царство своему внуку, сыну царевича Алексея Петру. В таком случае становится понятно, почему императрица Екатерина и «голштинская партия» её старшей дочери все время говорили, что Пётр I умер, не успев объявить наследника, вероятно, стараясь задвинуть все разговоры о возможной передаче трона маленькому Петру Алексеевичу. Эта версия звучит особенно правдоподобно, если учесть, что за месяц до описанных событий Пётр казнил предполагаемого любовника Екатерины Виллима Монса, а его заспиртованную голову прислал жене в дворцовые покои. Но в ответ на это можно сказать, что император примирился с императрицей как раз незадолго до своей смерти, а еще раньше долгое время говорил, что именно в ней видит продолжателя своих дел. Именно это и стало решающим фактором.
Как мы знаем, Пётр скончался, а на престол взошла его супруга, ставшая Екатериной I. Произошло это при поддержке гвардейских формирований и с помощью части знатных вельмож во главе с Александром Меншиковым. Казалось бы, вопрос закрыт. Но нет.
История с якобы петровским завещанием всплыла неожиданно несколько позже, полвека спустя. Самозваная «принцесса», или просто авантюристка княжна Тараканова, выдававшая себя за дочь императрицы Елизаветы Петровны, на основании подложных бумаг претендовала на российский престол. Именно от нее впервые услышали о существующих где-то завещаниях и Петра I, и Екатерины I. Располагала информацией об их местоположении, конечно, только Тараканова. Говорить об их достоверности не стоит, как и том, насколько законны были претензии княжны на российский престол, но в свое время эта информация произвела в обществе настоящий фурор.
Затем в 1812 году некий французский историк Шарль Луи Лезюр опубликовал ещё одно «завещание» Петра I. Его книга называлась «О возрастании русского могущества с самого его начала и до XIX столетия». Этот труд был издан по личному распоряжению Наполеона, который старался оправдать своё вторжение в Россию. В сочинении этом по пунктам излагалось, как Россия собирается завоевать Европу и Азию. Говорилось, что Петр дал наставления своим преемникам на несколько веков вперед, в которых детально объяснял, как им достричь мирового господства. И Наполеон якобы действовал во имя спасения просвещенного общества, которое обязано противостоять наступающей русской угрозе. После поражения Бонапарта все признали, что завещание было подделкой, и постарались забыть о нас как можно скорее.
В дальнейшем полностью это «завещание» опубликовал в 1836 году Гайярде. По легенде, оно найдено ещё в 1757 году в Петербурге французским авантюристом де Эоном, известным тем, что он наряжался в женские платья и был тайным агентом Людовика XV.
И в этот раз фальшивка наделала много шума. Европейская публика, которую не особенно волновал вопрос достоверности, вновь напугалась военной угрозой со стороны России. В дальнейшем это псевдозавещание использовалось каждый раз, когда пропаганде было необходимо отодвинуть Россию в сторону и настроить против нее европейское общество.
Так, например, эта фальшивка была использована нацистским министерством пропаганды Геббельса. Во время кровопролитной битвы под Москвой в 1941 году Гитлер отдал приказ издать её под громким заголовком «Большевики выполняют завещание Петра Великого о мировом господстве».
Текст данного завещания давно признан фальшивкой. Хотя мысли о некоем спрятанном документе все еще живы. Дело в том, что людям трудно принять, что реформатор такого масштаба, как Пётр I, мог умереть, не оставив никаких указаний на то, кому передать власть над огромной империей и в каком направлении продолжать реформы. Как так получилось, и кто в этом виноват, остаётся загадкой и по сей день.