Осенью 1836 года Пушкин закончил "Капитанскую дочку". Сдав произведение цензору Корсакову, он приложил небольшое письмо, где говорилось, что "роман основан на предании... будто один из офицеров, изменивших своему долгу и перешедших в шайки Пугачёвские, был помилован императрицей по просьбе престарелого отца, кинувшегося ей в ноги".
Была ли эта история на самом деле?
Напомню в нескольких предложениях сюжет "Капитанской дочки".
17-летний Петр Гринев едет на военную службу в провинциальный гарнизон. Вместе с Петром находится его слуга, старик Савельич. По пути к Белогорской крепости они попадают в буран. Спасителем их становится никто иной, как Емельян Пугачев. За помощь Гринев дарит мужику тулуп.
В крепости Петр Гринев влюбляется в дочь коменданта Марью Миронову, однако на ее чувства претендует другой офицер – Швабрин, который открыто потешается над Петром и делает неоднозначные намеки в отношении целомудрия Маши. Таким образом Швабрин мстит Маше за ее отказ выйти за него замуж.
Тем временем крепость захватывает Емельян Пугачев. Он казнит родителей Маши, а офицерам и солдатам предлагает перейти на его сторону. Швабрин принимает предложение Пугачева, Гринев отказывается. Пугачев, узнав молодого человека, отпускает его восвояси. Гринев едет в Оренбург, а Маша остается в крепости по причине болезни. Позже Петр получает письмо, в котором Маша пишет, что Швабрин принуждает ее к браку.
Петр вынужден самовольно покинуть место службы, чтобы спасти любимую, но по доносу Швабрина правительственные войска арестовали Гринева. Тогда Маша решается поехать в столицу и лично просить императрицу о помиловании Петра. На прогулке в Царском Селе она встречает женщину, которой рассказывает свою историю. Этой женщиной оказалась сама императрица Екатерина. Она приказывает освободить Гринева. Финал повести счастливый - Маша и Петр едут в дом его родителей, чтобы получить благословение на брак.
А каковы были истинные события, вдохновившие Пушкина на создание "Капитанской дочки"? Оказывается Александр Сергеевич имел в виду историю офицера Михаила Шванвича. Его отец, будучи человеком не самого кроткого нрава, во времена правления Петра III в трактирной ссоре разрубил щёку Алексею Орлову - любимцу супруги императора и будущей императрицы Екатерины II. После того, как Алексей Орлов возглавил заговор по свержению Петра III, в результате чего Екатерина стала императрицей, а Орлов практически первым лицом в государстве, Шванвич счёл себя погибшим. Однако Орлов великодушно простил своего обидчика, и они остались добрыми приятелями.
Случилось так, что сын того самого Шванвича во время пугачёвского восстания был взят в плен и присягнул Пугачёву, оставшись служить в его штабе. После разгрома восставших Михаил Шванвич пытался бежать, но был пойман и арестован. Судя по письму Пушкина к цензору, после ареста должна была последовать сентиментальная сцена помилования императрицей неразумного офицера по просьбе его престарелого отца. Но ничего подобного не произошло. Шванвич был лишён чинов и дворянства, сослан в суровый Туруханский край (северная часть Красноярского края), где умер, так и не дождавшись высшей милости.
Зачем же Пушкин приукрасил историю в письме к цензору? Всё просто. Прославляя царское милосердие, он надеялся на скорый выход произведения в свет и отсутствие суровых цензорских придирок.