Обычный для такого месяца восточный ветер принёс не ливни и грозы, а засушливую песчаную бурю. Подобная погода была необычна для тропического климата Культа, и жители старались переждать бурю в домах.
Чариск последнее время охотилась на монстров в лесах. Ей занятие очень нравилось, но сегодня пришлось отдохнуть. В такую погоду даже кролика не поймать, не то, что дичь покрупнее. Вот и сидела она в почти родной таверне, точа кухонные ножи. Хозяин таверны не возражал.
– Говорю тебе, я видел, как неведомая плесень покрыла деревья и траву на юге. Уже сейчас-сс ощущается недостаток зерна, и цены быстро подскочили вверх-х. А что будет дальше и представлять не хочетс-ся, – жадно глотая выпивку, сказал чешуйчатый культист.
– Раз не хочется, чего тогда болтаешь попусту? Лет десять назад, как проснулся старый дракон, то тоже все говорили о катастрофе. Так нет же, два дня побушевал, а потом его показывали по частям на выставке, – его собеседница, невысокий рыжий сатир, со скукой жевала жаренного кальмара.
– Ты не понимаеш-шь, это другое! Злое животное убить можно, на то оно и животное. А что с этой заразой делать? Когтем тронешь, а оно по нему заберётс-ся, и на тебя перескочит. Помрёт урожай, а потом и мы за ним, что делать, что нам делать… – ящер грустно скрёб по затылку.
Его собеседница доела кальмара и вздохнула.
– Дурак ты, Стив. Позвал гулять, а сам только и тараторишь о всяких болячках. Я чуть не уснула. Пойду домой, помогу маме с шитьём, – на этих словах она встала и направилась в сторону улицы, на ходу надевая маску змеи.
– Д-джейн, постой! – взволнованный ящер быстро вскочил. Покопался в карманах, положил на стол пару монет, и поспешил за спутницей, поправляя криво надетую маску козла, – Давай тогда о моде поговорим! Ты знала, что изумрудные ожерелья снова в моде?
– Ты что ребёнок? Почти сто тридцать лет уже, а ведёшь себя на все пятьдесят.
На этой фразе парочка покинула таверну. И снова стало тихо.
Чариск погладила металлический браслет. Инкир так и не рассказал ей о прошлом. А сейчас бессовестный скелет лежал на лавке, да сладко похрапывал.
Чариск посмеялась.
– Привет-привет, как дела? – неожиданно раздался весёлый голос.
Прямо над Чариск склонилась девушка в алом платье с рюшечками. Она любила неожиданно появляться и пугать Инкира. Но он сейчас спал, а Чариск слабо реагировала на её фокусы.
– Скучно, – ответила она, – Буря монстров распугала.
– Хахаха, понимаю. Но что насчёт… – девушка таинственно понизила голос, – охоты на людей?
– А что, можно? – моментально сказала Чариск.
Девушка в алом довольно похихикала.
– Можно. Видишь? – она показала на алое платье, – знаешь, что значит алый?
Чариск задумалась.
– Кровь? Любовь? Огонь? Горячая любовь проливать кровь?
– Нет, не угадала. Хотя мне твоя версия тоже нравится. Алый – значит я из Алого ордена. Знаешь, что такое Алый орден?
Чариск помотала головой.
– Это такие крутые ребята. Очень секретные, делают всякие важные дела. А ещё у них есть острые ножи и много красной одежды! Так вот, не хочешь стать моей боевой сестричкой?
– И можно будет охотиться на людей?
– Ага. Но не всегда, бывают и скучные миссии – девушка грустно вздохнула, – Только тебе ещё придётся слушаться приказов всюю жизнь.
Чариск задумалась.
– А что насчёт него? – она указала на скелет, что перевернулся на другой бок.
– Скелетик-то? Он же за тобой хвостиком ходит. Не думаю, что он оставит тебя одну. Тоже станет нашим Алым братом. Согласна?
Чариск посмотрела на девушку.
– Да.
А скелет так и не ведал, что происходило, пока он спал.
***
Чуть ранее утром, в Димитре, большом финансовом центре Культа, на одном из многих пунктов приёма в армию.
– Итак, вы – Франта? – устало спрашивал рекрутёр.
– Да! – молодой человек бойко отвечал.
– А вы – Пауль и Леон?
– Да! – два мальчика в тон первому звучно ответили.
– И вы трое хотите идти служить в армию, где легко можно пострадать и умереть?
– Да! – все трое хором ответили.
Он уже не знал, что с ними делать. Молодые ребята, стремящиеся познать суровую романтику войны – не новость, но обычно их не принимали. Культ не был заинтересован в гибели своего молодого поколения. Но теперь время другое. Боевые действия с Королевством недавно достигли кульминации и теперь шли на спад, но война с Империей шла полным ходом. И бойцы сейчас остро необходимы.
Рекрутёр ещё раз глянул на досье молодых парней. Он перечитал его в, по крайней мере, пятый раз, но так и не смог найти повод для отклонения заявки на службу в армии.
Он вздохнул.
– Последний вопрос – вы уверены?
Парни набрали воздуха в грудь для последнего звучного ответа, как в палатку вошёл культист в Чёрном со знаком курьера.
– Здесь находится Франта?
– Да! – он незамедлительно ответил.
– Вам приглашение в Дворец Рассвета, от Верховного Предводителя. Его Верховенство заинтересован в ваших способностях кузнеца.
Рекрутёр слегка прищёлкнул. Вот оно! Забрав на службу во Дворец, ребята точно смогут избежать сражений. Это не только безопасно, но и невероятно престижно.
И когда Франта ещё раз набрал воздуха в грудь, в палатку вошёл ещё один гость.
Рекрутёр замер. Гость был в алых одеждах.
– Доброго утра. Господин Франта, правильно?
– Да!
– Прекрасно. Не хотите ли служить в Алом ордене?
Рекрутёр молчал. Он не имеет права вмешиваться в дела Алого ордена.
Гость продолжил.
– Работа будет опасной, но орден щедро платит за труды. Что вы думаете?
Франта задумался. И его ответом было:
– Да!
Рекрутёр шумно вздохнул. Лучше бы они ушли в армию
***
Их вели по просторным подземным коридорам.
Чариск, Инкир, Франта, Пауль и Леон. Пять людей, что сегодня станут членами Алого ордена. Эти новички были необычны сразу по нескольким причинам. Начиная от расположения Алой Святой к ним, заканчивая количеством, что разом будет посвящено. Новость мгновенно разошлась по всему комплексу. Пока новички шли по середине коридора, по бокам скопился народ, вышедший посмотреть на них. Они молча провожали их взглядами.
– Не обращайте на них внимания. Может они и выглядят странными, но они милые ребята, – со смешком сказала девушка в платье с рюшками, которая и вела новичков по комплексу, – О, вот и пришли.
Они подошли к дверям. Сложно сказать точно, но они чем-то неуловимо отличались от других дверей, находящихся здесь.
Двери открылись и оттуда вышла высокая дама в алом платье.
– Приветствую вас в штабе Алого ордена, – она мелодично проговорила, – Нила. Благодарю, что проводила наших гостей сюда.
– Ох, всегда пожалуйста, – их провожатая почесала затылок, – был бы ещё один мальчик, но он убежал до того, как я с ним поговорила.
– Ничего, я уже знаю. Если у тебя всё, можешь быть свободна.
– Хорошо, моя Госпожа. Увидимся, – и девушка быстро убежала.
Дама в алом обратилась к новичкам.
– Можете звать меня Алой Святой. Или Госпожой, если вам будет удобно. А теперь прошу, пройдёмте.
Алая Святая провела их в небольшую залу с каменным столом посередине.
– Перед тем, как перейти непосредственно к посвящению, пройдёмся по формальной части. Я повторю правила Алого ордена.
1. Жизнь Алого культиста навечно связана с Алым орденом. Вступив однажды, покинуть его невозможно.
2. Приказ куратора – это мой приказ. Мой приказ абсолютен. Алый культист свободен в своих чувствах и мышлении. Но пойти против приказа нельзя.
– Это главные правила ордена. Другие, как соблюдение секретов ордена тоже существуют, но это естественно. Есть ли тот, кто хочет уйти?
Никто не высказался.
– Вижу, все намеренны серьёзно. Есть ли что-то, что вы хотели в качестве вступительного подарка? Оружие, питомца, отряд или что-то ещё? Франта, Чариск? Вас в первую очередь это касается.
– А можно потом сказать? – спросил Франта.
– Конечно, – она слегка кивнула головой, – Чариск?
Девочка задумалась.
– Можно питомцев? Двух?
– Если двух, то сильных взять не получится. Уверена?
Чариск кивнула.
– Хорошо. Вот нож – Алая святая протянула кинжал – влейте немного своей крови в прорези на столе.
Чариск взяла нож. После мгновения задумчивости она порезала ладонь. Кровь щедро полилась на стол.
– Хватит. Следующий.
Нож взял Инкир. Он задумчиво оглядел себя, но не нашёл ничего, что можно было бы считать за кровь.
– Важна не сама кровь, а факт вашей жертвенности. Инкир, в вашем случае подойдёт и частицы кости.
Инкир с неохотой поскрёб ножом по кости руки и стряхнул муку на стол.
Передал нож следующему.
Когда закончил последний новичок, Алая святая продолжила:
– А теперь финальная часть. Вы станете едины с орденом и плотью, и духом. Это болезненно, поэтому следующие несколько часов вы проведёте без сознания.
Пока она говорила, они начали падать в обморок. От столкновения с полом их уберегли пауковидные монстры.
– Время заняться улучшением человеческого организма.
***
Аккуратно удалить кожу. Вплести проводящие магию нити. Покрыть рунами кости. Устранить врождённые заболевания. Упрочнить каналы в теле. Вернуть кожу. Зашить. Погрузить в жидкую магию. И ждать…
***
Первой пробудилась Чариск. Внешне почти ничего не изменилось, но внутри… Словно давно дремавший дракон начал просыпаться, требуя… крови.
Инкир вышел, с нанесёнными на костях рунами, плавно переливающимися.
Постепенно все новички очнулись ото сна. В чувство каждый приходил по-разному и каждый ощущал себя уникально.
После того, как они оделись во временные халаты, Алая Святая хлопнула ладонями.
– Вот и встали в наши ряды новые братья и сёстры. Поприветствуем же их!
– Долгой жизни, быстрой смерти! – раздался хор со всех сторон.
Чариск слушала приветственные крики и радовалась тому, как тепло их встретили. Но она не сразу заметила, что никто не открывал рта. Каждый голос был… в голове.