Главную роль в осуществлении социальных преобразований он отводил воспитанию и только воспитанию. Он полагал, что надлежащее и правильно воспитание даст детям бедняков качественную профессиональную и общую трудовую подготовку, разовьет их физические и духовные силы и всё это поможем им избавить от нужды, даст им силы, уверенность в себе и завтрашнем дне, «выведет в люди». Эта идея, идея признания воспитания и образования в качестве своего рода «социального драйвера», впервые в мировой педагогике отчетливо выражена именно у Песталоцци.
Песталоцци многое сделал для того, чтобы педагогика отвечала требованиям своего времени. Он выдвинул идею опытных школ как генератора научно-педагогических идей. И эта идея великого швейцарского педагога находит в настоящее время самое широкое признание во всем мире.
Он считал, что воспитание должно быть природосообразное, то есть должно строиться в соответствии с естественным ходом развития самой человеческой природы, и начинаться с самых ранних младенческих лет («Час рождения ребенка является первым часом его обучения»). Необходимость развития физических и духовных сил ребенка он объяснял свойственным человеку от природы стремление к разносторонней деятельности. Это развитие осуществляется путем выполнения последовательных упражнений в семье, а затем в школе, причем в определенной последовательности.
К. Д. Ушинский исключительно высоко оценивал педагогические идеи Песталоцци, особенно его идею о развивающем обучении; называл её «великим открытием».
Песталоцци разработал МЕТОД ЭЛЕМЕНТНОГО ОБРАЗОВАНИЯ. Он предлагал при разработке основ образования опираться на знание человеческой психологии. В поисках общего психологического источника воспитания и обучения он пришел к мысли о том, что таковым являются элементы — простейшие составные части человеческого знания. Он считал, что познание начинается не с чувственного наблюдения предметов, как полагал Коменский, а с созерцания таких элементов, внимательного и объясненного созерцания. К этим простейшим элементам он относил ЧИСЛО, ФОРМУ, СЛОВО. Эти элементы являются общими для всех предметов и служат исходной точкой при всяком обучении, хотя, разумеется в различных учебных дисциплинах значимость того или иного элемента различна: так, в математике, главное — ЧИСЛО, в языке и литературе — СЛОВО, в рисовании и черчении — ФОРМА.
При этом, простейшим элементом числа выступает ЕДИНИЦА, простейшим элементом формы — ПРОСТАЯ ЛИНИЯ, простейшим элементом слова — ЗВУК. Задача учителя состоит в том, чтобы, излагая новый материал, постепенно усложнять эти элементы, постоянно «нанизывая» на них всё новые и новые крупицы знаний. Он сделал важнейший вывод: основой всякого усвоения, а, следовательно, и всего обучения, надо считать ФОРМУ, ЧИСЛО и СЛОВО. Знание только тогда можно считать усвоенным, когда оно отлилось в форму, ясно различается от других знаний (его можно определить, выделить, сосчитать) и получило название (отлилось в слове).
На этих рассуждениях Песталоцци строит методику ЭЛЕМЕНТАРНОГО ПРЕПОДАВАНИЯ. Обучение слову, форме и числу приводит к необходимости заниматься родным языком, чистописание, рисованием и арифметикой. Песталоцци дает методику этих предметов, основанную на принципе наглядности. Основные методические приемы обучения грамоте, счёту и письму, как они изложены у Песталоцци, стали в настоящее время достоянием мировой педагогики. Именно у Песталоцци начальное обучение получило научное и фундаментальное обоснование, а его самого с полным основанием можно считать основоположником начального образования.