Восемь секунд потребовалось Элемросу, чтобы сползти по стенке и сесть на пол. И позволил он это себе лишь тогда, когда щелкнул замок на закрывшейся за незнакомцем двери.
И как это уже происходило неоднократно, ему даже не дали времени прийти в себя.
– Жуткий типок, правда? – сказал ткот, осторожно заглядывая в окно с карниза, на котором он сидел, прятавшись за стеной. – Знаешь, если ты решишь отдать ему фатумлимор и забыть обо всем, никто не станет тебя винить.
Ровно до этого мгновения Элемрос, что греха таить, всерьез склонялся к этой мысли. Отдать и забыть обо всем, как о страшном сне. Но тут внутри него что-то перевернулось и заклокотало, как вскипевший котел.
– Не настолько уж он меня напугал, – сквозь зубы сказал Элемрос. – Не настолько, чтобы отказаться от слова, которое я тебе дал. Да и Мелли с Грифом я подводить не собираюсь.
Ткот внимательно посмотрел на Элемроса и улыбнулся.
– Ты тверже, чем кажешься на первый взгляд, – одобрительно, хоть и слегка неуважительно сказал он затем.
– Есть идеи, кто он? – спросил Элемрос, решив не обращать внимания на легкое оскорбление.
– Никаких, – ткот помотал головой. – Это же мир Селены. Как думаешь, попади ты в кошмар, который считал выдумкой, знал бы ты, с чем тут столкнешься?
– А кому может понадобиться фатумлимор? – настаивал Элемрос, нащупывая висевший на шее камень. – Как вообще его можно использовать?
– Извини, – ткот потупился. – Я действительно не знаю. Это просто маячки, они посылают сигнал сквозь пространство и время, а мы, бастерии, на него откликаемся. Ни разу не слышал, чтобы у них было еще какое-нибудь применение.
– Ладно, – кивнул Элемрос. – В конце концов магии у нас в мире нет, а значит и справится с этим типом можно, как и с любым человеком. Подождем, что нам скажет этот Максвел.
– Чем займемся, пока детектив не пришел? – с несколько наигранной бодростью спросил ткот. – Не терпится его увидеть, мне, знаешь ли, еще не приходилось встречать детективов.
Элемрос открыл было рот, намереваясь еще обсудить с ткотом жуткого незнакомца… но что-то его остановило. Вероятно то, что впервые в жизни он по большому счету не знал, что делать. В голове был страшный салат из обрывков мыслей и эмоций, приправленный изрядной долей страха. Ткот сочувственно потерся о его ногу.
– Давай сыграем во что-нибудь, – предложил он. – Шахматы есть? Лучшее средство, чтобы отвлечься.
Элемрос вздохнул и полез на полку за доской, ловя себя на мысли, что очень уж хочется, чтобы его проблемы решили, например те, кому положено – взрослые люди.
А еще он точно знал, что это не вариант. Взрослая служба безопасности, взрослая полиция, никто из них не помешал незнакомцу нагнать страх на него сегодня… И это означало только одно.
Элемрос внезапно до конца прочувствовал, что означает фраза «твои проблемы». Когда они возникают, любой человек вне зависимости от возраста понимает, что никто их за него не решит. Эти проблемы, как ни печально, как ни страшно, но придется решать самому.
«Так тому и быть», – подумал Элемрос и начал расставлять фигуры на доске, постаравшись выбросить все мысли из головы, по крайней мере до прихода детектива.
Который в этот момент как раз… Впрочем, начнем немного не с этого.
Самым любимым временем суток у мадам Горман было время между 12 и тремя часами дня. В 12 заканчивалась уборка номеров, в 15 минут первого доставляли прессу и до 15 ноль-ноль можно было блаженствовать в уютном кресле, стоявшем на веранде. Мадам Горман брала чашку кофе и устраивалась на свежем воздухе поудобнее с пачкой свежих газет под рукой каждый день в одно и то же время.
Но в тот самый день, когда неприятный незнакомец въехал в пансион, поговорил с Мелли, Шейном, папашей Романом и нагнал страха на Элемроса, все пошло наперекосяк.
Перекосяк устроил детектив Джеймс Максвел, который появился на пороге пансиона ровно в 12, едва лишь затих звон тех самых напольных часов, о которых вы уже слышали. Мадам Горман, к слову, была осведомлена о тайной службе Джеймса Максвела, но это совсем другая история.
– Как поживаете, мадам? – своим обычным тихим голосом сказал пожилой детектив, вежливо приподнимая шляпу. – Как ваши дела в этот чудный летний день?
Мадам Горман хмыкнула, глядя на бьющий в окно ливень.
– Однозначно лучше, чем ваши, детектив, – сказала она, бросив взгляд на стекающую с плаща Максвела воду. – Зонтиком пользоваться не пробовали?
– Немного воды никогда не повредит, – ухмыльнулся Максвел. – В наше время все настолько боятся простыть, что простывают в два раза чаще, чем положено.
– Мой ковер с вами не согласится. Я не про простуду, а про то, что вода не повредит. Повредит еще как, – отрезала мадам. – Чем обязана, детектив?
– Думаю вы знаете, – пронзительный взгляд Максвела на мгновение мелькнул из-под прищуренных век и тут же исчез. Это была его обычная манера при разговоре.
– Номер 22, не так ли? – кивнула мадам.
– Я, пожалуй, нанесу визит вашему постояльцу, – улыбнулся Максвел, показав ровные белые зубы. – Неожиданный, если можно.
– Он просил не беспокоить его без крайней необходимости, – неодобрительно сказала мадам.
– А это она и есть, – беззаботно сказал Максвел. – Крайней некуда… Да, кстати, его багаж уже доставили?
– К сожалению нет, – пожала плечами мадам Горман. Ее пожатия плечами всегда были очень выразительны и прямо сейчас они выражали недовольство. – Вот что бывает, когда пользуешься неизвестно кем, для доставки личных вещей.
Максвел провел указательным пальцем по правой брови.
– Уверен, что воспользуйся он вашей службой доставки, такого безобразия не произошло бы, – рассеянно сказал детектив, явно думая о чем-то другом. – Так я пройду наверх?
Минуту спустя, Максвел уже был возле номера 22. Если вы думаете, что он вынул из кармана пистолет и ворвался внутрь, то нет. Вообще-то он собирался вежливо постучать, но увидел тонкую полоску света между краем двери и косяком. Недолго думая, Максвел толкнул дверь рукой и вошел внутрь.
– Забавно, – сказал Максвел секундой позже, осматриваясь вокруг. – Такого, признаться, я не ожидал.
Номер был совершенно пуст, лишь возле камина, на журнальном столике лежал небольшой клочок бумаги, при ближайшем рассмотрении оказавшийся обрывком вчерашней газеты. На нем была написана лишь одна фраза: «Приятно познакомиться, детектив».
– Наглый тип, – беззаботно сказал Максвел, аккуратно складывая обрывок и пряча его в карман. – Этот персонаж по мне, а то в городке что-то стало совсем скучно.
Оглядевшись вокруг еще раз, стараясь не упустить ни одной мелочи и убедившись, что помимо стандартных гостиничных, простите, пансионных, вещей в номере нет ничего и самое главное никого, Максвел бросил еще один взгляд на журнальный столик, пустое кресло рядом и развернувшись на каблуках вышел из номера, аккуратно закрыв за собой дверь.
Незнакомец в черных очках, сидевший в кресле, выпустил из рук набалдашник трости, который он до этого сильно сжимал в кулаке. Покров невидимости спадал с него постепенно, сначала приняв вид ядовито-зеленой паутины, окутывавшей незнакомца с ног до головы. Ярко светящиеся нити быстро сползли к руке незнакомца и скрылись в рукоятке трости.
– Спасибо за визит, детектив, – тихо сказал незнакомец. – Противника нужно знать в лицо.
Тем временем, в доме Стефано Элемрос с ткотом успели сыграть всего несколько партий, причем ткот выиграл их все, заставив Элемроса испытывать смутные сомнения в честности этой рыжей мор… Ну да ладно, по крайней мере хоть время пролетело совершенно незаметно.
В тот самый момент, когда Элемрос с удивлением обнаружил, что уже около трех, внизу раздался звук дверного колокольчика – старинной вещицы с довольно музыкальным звоном.
– Прячься опять за окно, – сказал Элемрос. – Это, наверное, детектив Максвел.
– Чего прятаться? – удивился ткот, шмыгнув с окна в кресло. – Я же говорил, что меня могут видеть только призванные?
– Зачем тогда от того типа прятался?
Ткот немного замешкался, но все же ответил:
– Может тебя он и не напугал достаточно сильно, а вот меня напугал… напугал настолько, что я и не подумал о том, что даже если меня и увидят, я всегда могу притвориться самым обычным котом.
В дверь несильно постучали и Элемрос, глубоко вздохнув, открыл дверь.
На пороге стоял тот, кого он меньше всего ожидал увидеть.
– Привет, – сказал Белый Гриф улыбнувшись и снимая бейсболку. – Думаю инспектор предупредил, что я зайду? Детектив Максвел, к вашим услугам.
Продолжение следует