Он плавал во тьме. Кругом – ничто. Нет ничего. Ни материи, ни света, ни самого себя. Сколько он находился здесь, он не знал. Он не помнил, что было до того, как он попал сюда. Знал лишь, что раньше мог лицезреть не только тьму, ходить по чему-то, ощущать что-то. Или нет?.. Он уже сомневался, существовало ли что-то кроме этой тьмы, бесконечной пустоты? Но он решил, что будет в это твёрдо верть. Потому что знал, когда угаснет последняя надежда, он окончательно растворится в этой безумной пустоте.
И, вдруг, спустя столько, тянущегося, словно остывший воск, времени, пустота начала меняться. Тьма вокруг, сколько хватало взора, заклубилась. Тронулся с места и он сам. В этом месте, где никогда ничего не меняется, любые изменения – что-то невероятное! Он с большим интересом наблюдал, как его понесло по этому потоку в какой-то немыслимый водоворот. Его крутило всё быстрее и быстрее, каждый виток он проходил с такой скоростью, что, казалось, его разорвёт, раскидает на последние куски его существования в этой адской воронке. И, когда он почти достиг самого центра, раздался чудовищный взрыв, оглушивший его громовым раскатом и ослепивший вспышкой столь яркой, что, казалось, его поражённые глаза вытекут из обожённых глазниц. Жуткая боль наполнила его голову, раскалывая каждый кусочек его сознания, а отвратительный рёв лишь раскалял боль ещё сильнее. Скорее бы это закончилось! Неужели, это плата за его горделивую попытку сопротивляться, сохранить себя в океане тьмы? Раз так, лучше бы, лучше бы он!.. Додумать он не успел. Что-то холодное коснулось его лба. И жгучая боль в голове постепенно сменилась приятной прохладой. В этот момент и прекратился раздражавший вой. Он выдохнул, хоть сделать это через больное горло было не просто.
Он может чувствовать! Горло, уши, голова, глаза! В это время он был рад даже боли! Правда, вокруг всё ещё была тьма. А что, если?.. Чтобы проверить неожиданную догадку, он поспешил потрогать лицо. Оно было в чём-то тёплом и липком. Но глаза, глаза были закрыты! И его руки, хоть и сильно ослабшие, были на месте! Он попробовал открыть глаза, помогая пальцами. Вот, ещё немного… Медленно, но ему это удалось. В глаза сразу попал яркий свет, и ему захотелось зажмуриться, но он заставлял себя держать их открытыми. Они заболели и начали слезиться, но это было ничто, за возможность видеть что-то кроме тьмы. Он огляделся. Перед ним высилось тёмное пятно, а вокруг было белое пространство. Когда глаза, наконец, привыкли к свету, он смог разглядеть получше. Он сидел на мягкой белой равнине, а с серого неба падали хлопья снега. Несколько успело упасть на руку. Он попробовал растереть их пальцами. Это был… пепел? Странно, но всё лучше бесконечного ничто. Вспомнив о тёмном пятне, он повернул в её сторону голову. Это был человек? Похоже, он всё время стоял перед ним и с интересом наблюдал.
– Возьми, вытри лицо – существо передало ему чёрный, шитый золотом платок.
Он послушно принял. И, пока старательно очищал лицо от успевшей подсохнуть крови, украдкой смотрел за человеком.
Это был на вид молодой, лет 30-35, мужчина. Одет он был в чёрные меха на голый торс, в чёрные широкие штаны, подвязанные серебряной цепочкой и полностью скрывающих обувь. Ногти на руках были окрашены чёрным, а на каждом пальце было по роскошному перстню разных видов, стилей, но все безупречно выполненных. Кожа бледная, волосы белые, со слегка сиреневым отливом, утончённый нос, в ушах большие тонкие кольца из непонятного голубого металла, глаза небесно-лазуритовые. Ростом двух, возможно даже трёх метров. Раса неизвестна, но это определённо был могущественный разумный гуманоид.
Хорошо вытерев лицо и руки, он протянул замаранный платок владельцу.
– Оставь себе – существо улыбнулось.
Он хотел было положить его себе в карман, но обнаружил, что, ни кармана, ни, собственно, одежды у него не было. На земле сидел он нагишом.
Встал. Голова слегка закружилась, но он без проблем выпрямился. Твёрдо посмотрел существу в глаза, хоть и был сам на две головы ниже. Он начал задавать вопросы:
– Кто ты? Ты вернул меня из тьмы? Ты же меня туда и посадил? Зачем? В чём причина твоих действий? И что, чёрт побери, ты от меня хочешь?! – под конец он почти кричал, дав волю своим чувствам.
– Сколько вопросов, мальчик мой – снисходительная манера речи раздражала, но он продолжал внимательно слушать – Но ты прав. С моей стороны невежливо было оставлять тебя в неведении. Я из Цитадели Центра, представитель Его воли. В этом мире я и есть Он. Имя моё – Эн Гурра. Но, прежде чем продолжу, позволь спросить – кто ты?
Это был простой вопрос. Он – это, конечно же,… кто?
Кто он? Почему он не может вспомнить!?
Видя смятение собеседника, Эн Гурра улыбнулся ещё шире. И сказал всего одно слово:
– С сахаром или без?
– Что?..
– Спрашиваю, предпочтёшь чай с сахаром или без. Старые люди любят сладкое, вот я и подумала, – ответила Алая Святая, как ни в чём не бывало.
Похоже, он опять заснул. Раньше потребности во сне не было. Лишь как способ разгрузить сознание. Сейчас же, после возвращения, он приобрёл массу неудобств. Но он недавно смог ходить самостоятельно, без посторонней помощи. Остальное можно перетерпеть.
– Без сахара. И старость – понятие людей. К нам оно не относится.
– Как скажешь. На твоём фоне я чувствую себя молодой и красивой, – она протянула ему чашку густого сиреневого напитка.
Он принял чай. Аромат был… интересным. Вкус на его фоне оставляет желать лучшего.
– Похоже тебе не нравятся твои сны, – мелодично проговорила дама в алом платье.
– Кошмары. Я не в восторге от перспективы видеть их каждый день.
– Неужели? Я уже не первый век вынуждена каждую ночь наблюдать день своей смерти. И я благодарна снам. Они позволяют не забыть всю боль. Смерть стала поворотной точкой в моей жизни, – она тихо усмехнулась, – Думаю, все долгоживущие видят кошмары. Неизбежный груз
– Не согласен. Есть те, кого волнуют только развлечения своей жалкой вечной жизни.
– Существо, о котором ты рассказывал?
– Да.
Ненадолго повисла тишина.
Он огляделся.
– Что-то изменилось, пока я спал?
– О, ты заметил, – она хлопнула в ладоши и указала на аппарат у стены, – Добыча магии мне всегда казалась излишне… варварской. Магов мне не жалко. Но идея показалась мне интересной. Как итог – мы создали аппарат на стыке технической и магической инженерии. Он способен полностью лишить магии, сохраняя жизнь и подлечивая в процессе. Неплохо получилось, как думаешь?
– Это… Для мага потерять свой дар будет хуже смерти.
– Магов мне не жалко, – повторила она многозначительно, – учитывая твоё состояние и обстановку в мире, война с магами больше не имеет смысла.
– Войска возвращаются в Культ?
– Верно. Ведя с собой пленников и создавая заслон для защиты границы.
– Заслон? Ты хочешь сказать?..
– Именно. Менее чем за час, весь регион станет обителью зла, – прошептав, она отпила чай.
– Дьявольская жестокость.
– Не тебе меня судить. Я бы с превеликим удовольствием погрузило всё Королевство в ад. Но мы сейчас не в той ситуации, чтобы отвлекаться на чувства. Империя зашла довольно далеко, не находишь? Сначала Затан-Дар, а потом регионы Колоний. Мы так и просидим, пока имперцы не дойдут до столицы.
– Королевство, Империя – это всё просто люди. Не забывай, что наша главная цель – не допустить конца света.
– Кому конец, кому новые возможности.
– Разве тебя это не касается? – его голос стал жёстче.
– Я готова к подобному исходу. Больше я не стану допускать глупых ошибок. А сам, – она едко усмехнулась, – не можешь уйти в другие миры? Говорят, в небе ещё достаточно летающих шариков.
– Некуда больше бежать.
– Вот как? Мне жаль. Похоже, для тебя это действительно последние времена.
– Остановись, смертная. Дерзость не доведёт тебя до добра.
–А ты бессмертный. Многое ли это изменит?
– Этот спор не имеет смысла, – допив, он поставил чашку на стол и направился в другую комнату.
– Ммм, – она протянула, – А ты изменился. Что, всё так плохо в Пустоте?
Он промолчал.
– Ладно, рада, что мы друг друга поняли. А теперь прощай, у меня дела.
Она ушла, растворившись в воздухе. А он устало вздохнул.
– Женщины…
