И.В. Ромейко-Гурко происходил из военной династии, которая дала России немало военачальников, прославившихся на полях сражений. Тем не менее, даже самый выдающийся своими ратными успехами в годы русско-турецкой войны 1877-1878 гг. представитель этого рода как-то затерялся в памяти потомков.
Родился будущий фельдмаршал в семье генерала в 1828 году.
Неудивительно, что ему была уготована карьера военного. Окончив Пажеский корпус (на его месте ныне в Санкт-Петербурге располагается Суворовское военное училище), он начал службу в гвардии, но достаточно быстро сменил гвардейскую службу на армейскую полевую – в годы Крымской войны принял участие в обороне Севастополя.
Есть и другой интересный факт – он подавал в отставку, когда от него требовали уведомлять императорскую «охранку» о политических взглядах офицеров под его командованием. На службу он все таки вернулся, хотя вызывал недовольство при дворе.
Свой звездный час – русско-турецкую войну 1877-1878 годов он встретил в звании генерал-лейтенанта и командовал Передовым отрядом, переправившимся через Дунай и наступавшего на Тырново. С небольшим отрядом в который входили и болгарские ополченцы, Гурко смог с успехом решить боевую задачу и освободить древнюю столицу Болгарии.
Дальнейшее направление наступления лежало через Шипкинский перевал Балканского горного хребта.
Исследовав местность и данные разведки, Гурко выбрал для наступления Хаинкиойский проход, который был достаточно трудным для продвижения войск, но мало охраняем противником.
Его план оправдал себе и в течение трех суток перевал был пройден. Отбросив слабые заслоны противника у деревни Хаинкиой, русские войска продолжили действия против противника, нарушив его военные коммуникации, разрушив линию телеграфа и захватив военные припасы. В ходе боев в июле 1877 года турки были выбиты с Шипкинского перевала, что заставило турецкое командование отправить на усиление этого участка фронта корпус Сулеймана-паши. В ответ на усиление турецких сил, Гурко занял Стара Загору и Нова Загору, где разместился русско-болгарский отряд генерала Н.Г. Столетова, вступивший в ожесточенные бои с численно превосходившими отрядами противника.
Чтобы избежать риска больших потерь, Гурко приказал сконцентрироваться на обороне перевалов. Именно в этот момент его вызвали в ставку великого князя Николая Николаевича, и ему пришлось вверить командование обороной перевала генерал-лейтенанту Ф.Ф. Радецкому. Но и турецкие войска, понесшие большие потери, перешли к обороне, чтобы привести себя в порядок.
Знание и опыт И.В. Гурко понадобились под Плевной. Этот город умело оборонялся войсками Осман-паши, и обороне города сопутствовало то, что он не был полностью блокирован. Софийское шоссе обороняли укрепления Горный Дубняк, Дольный Дубняк, Телиш.
В ставке разрабатывался план полного блокирования города, для чего из гвардейских частей был сформирован 50-тысячный корпус, в задачу которого входил штурм и ликвидация этих укреплений.
После тяжелого и кровопролитного штурма в октябре 1877 года Горный и Дольный Дубняк были взяты. Понеся большие потери, для продолжения наступления Гурко сделал ставку на артиллерию – и не прогадал. После продолжительной бомбардировки пятитысячный гарнизон Телиша сдался русским войскам. За этот успех Гурко была пожалована сабля с бриллиантами «За храбрость».
После падения Плевны, Гурко предстояло вернуться к балканским перевалам, для наступления в направлении Стамбула.
Его западный отряд насчитывал более 70 тысяч солдат. Противостоял ему отряд Шакир-паши, численностью более 42 тысяч человек, занимавших оборонительную позицию в горах. Из района Врачеша в декабре 1877 года началось наступление несколькими колоннами. Противостоять пришлось не только противнику, но и тяжелым природно-климатическим условиям. Тяжелее всего пришлось колонне генерала Дандевиля, который встретил ожесточенное сопротивление противника у Буново.
Понимая перспективу оказаться в окружении, турецкий командующий приказал оставить позиции у Любакова и Араб-Конака.
За этим успехом последовало освобождение Софии.
В сражении под Филиппополем турецкая армия Сулейман-паши была окончательно разгромлена, что открыло русский войскам путь на Стамбул. Только перемирие в Адрианополе, а затем и заключенный при вмешательстве западных держав Сан-Стефанский мирный договор остановили это наступление.
В этой войне И.В. Ромейко-Гурко проявил себя как очень талантливый военачальник и организатор.
До того, как он умер в своем имении Сахарово в Тверской области, он успел быть командующим Петербургским, Одесским и Варшавским военными округами, был членом государственного Совета.