В середине XVIII века крестьяне села Иваново, которое с 1743 года пренадлежвло Шереметьевым начали набивать холсты масляными красками. Занятие это считалось сугубо мужским, женщинам в те годы полагалось лишь ткать и прясть. В 1751 году трое крепостных — Иван Гарелин, Петр Грачев и Михаил Ямановский — основали первое производство.
Когда в 1763 году немцы Христиан Лиман и Иоганн Сирициус открыли в Шлиссельбурге ситценабивную манфактуру; ивановские мужики отправили туда «на разведку» своих лучших мастеров — Григория Бугримова, Ивана Ишинского и Осипа Сокова. Мастеровые вернулись в родное село с секретом: они научились отделывать ткани заварными красками. А к началу XIX века ивановские крестьяне начали открывать мастерские по производству узорчатых ситцев. Для этого местный лен на производстве заменили на привозной хлопок. Для украшения тканей впервые в городе был использован станок: в 1826 году на фабрике Спиридонова появилась цилиндро-печатная машина.
В 1871 году село Иваново и окрестные слободы Вознесенского посада объединили в город Иваново-Вознесенск, который позже был переименован обратно в Иваново. К 1900 году здесь появилось 59 промышленных предприятий, многие из которых продолжали работать и после революции. В 1928 году в Иванове основали крупнейшее текстильное производство СССР — Меланжевый комбинат. До 1941 года на нем работало примерно поровну мужчин и женщин. Однако с началом Великой Отечественной войны из 285 тысяч ивановцев почти четверть ушли на фронт. Из ивановских призывников состояли 307-я, 332-я, 117-я, 49-я стрелковые дивизии. Все они понесли большие потери под Москвой, Сталинградом, Брянском и Смоленском— и домой не вернулось около 27 тысяч жителей города.
После войны на предприятиях трудились в основном женщины, и текстильная промышленность стала считаться женской отраслью Тогда Иваново и прославился как город невест. Популярной эта формулировка стала в 1981 году с выходом фильма «Честный, умный, неженатый». Там звучала песня композитора Евгения Крылатова и поэта Михаила Пляцковского «Ну чем мы не пара» с припевом:
«О любви всё твержу тебе заново,
Но, когда зря твердить надоест,
Так и знай: я уеду в Иваново,
А Иваново — город невест».
В 1996 году в Иванове приняли новый герб города, на котором изображена девушка в русском костюме, сидящая за прялкой.