В середине 1970-х годов во всём мире начался массовый переход на переднеприводные автомобили, хотя такая схема компоновки давно вызывала заинтересованность конструкторских умов. Но даже в условиях более развитой, чем в СССР, дорожной сети, распространение переднего привода в Европе сдерживалось рядом факторов: недостаточной проработанностью конструкции и технологии узлов привода колёс(ШРУС), рулевого управления(реечный рулевой механизм), подвески силового агрегата(подушек двигателя и КПП). Однако развитие техники на тот момент уже позволяло сделать автомобиль компактнее и легче обычного за счёт поперечного расположение силового агрегата и передних ведущих колёс.
Стоить отметить, что первые переднеприводные автомобили в союзе начали производить с 1965 года, но все они были мелкосерийными.
В 1971 году на Волжском автомобильном заводе начали разрабатывать проект своего автомобиля с передним приводом. В эти годы, впредь до 1977, на ВАЗе были спроектированы и построены несколько опытных образцов переднеприводных машин,начиная с 1Э-1101 и заканчивая 4Э-1101, прототипом "восьмёрки".
Проект по созданию непосредственно ВАЗ—2108 начинается в мае 1977 года. На тот момент на заводе уже имелась вполне отработанная концепция будущего автомобиля. Первый прототип "зубила", так будут называть ВАЗ-2108 за его характерные рубленные формы , был готов в конце 1978 года. В феврале следующего года начались его лабораторные испытания. В разработках узлов и агрегатов ВАЗ-2108 принимали участие западные компании Porsche и UTS. Остановимся на этом более подробно.
Ещё в 1975 году произошла встреча министра автомобильной промышленности СССР Виктора Николаевича Полякова и президента компании Porsche Эрнста Фурмана. Итогом стало соглашение на сумму 500 тысяч дойчмарок, рассчитанное сроком на три года, с 1976 года по 1978 год. ВАЗ в свою очередь получил: Ниву с алюминиевыми панелями кузова; бензиновый двигатель, работающий на сверхбедных смесях; вариант рестайлинга ВАЗ-2103; нахождение группы своих специалистов на заводе Porsche. Все обязательства были выполнены.
В январе 1980 года заводы заключают новый контракт по проекту "Гамма", ничто иное, как будущий ВАЗ-2108. Осенью этого же года, специалисты немецкой компании начали вносить свои предложения по будущему хэтчбеку. Именно они предложили передний лонжерон, заходящий в пороги пола. Такое же решение было реализовано на новейшем в то время Opel Kadett.
Специалисты Posrche занимались изменениями по конструкции двигателя - дали рекомендации по оптимизации камеры сгорания, а также улучшению систем питания и зажигания. Оптимизацией и доводкой управляемости, ходовой автомобиля. Именно они вносили предложения по комплектующим, на которые позже были приобретены лицензии, всего их было закуплено около 20. Например:фирма Lucas - передние дисковые тормоза и вакуумный усилитель тормозов; Zahnradfabrik - реечный рулевой механизм и синхронизаторы коробки передач; Automotiv Prodax - сцепление; Way-Assauto - стойки передней подвески; Hardy Spicer - шарниры равных угловых скоростей(ШРУС); Solex - карбюратор; Volkswagen - балка задней подвески; Michelin - бескамерные шины с металлокордом.
Но не стоит думать, что авторство конструкции двигателя принадлежит немцам: его спроектировали молодые тольяттинские конструктора: Г.Литвин, В.Мешков, А.Паламарчук, А.Симульман, А.Сорокин. Компания Porsche, в соответствии с контрактом, произвела комплекс доводочных работ по двигателю 2108, объемом 1,3 л.
Интересный момент,в это же время, то самое инжиниринговое отделение Porsche, по заказу испанской фирмы SEAT, занималось доводкой очень похожего автомобиля – хэтчбека SEAT Ibiza. В его экстерьере можно заметить схожие элементы.
Вторым партнером ВАЗа оказалась фирма UTS, дочернее предприятие Fiat. Она оказывала ВАЗу помощь в организации нового производства и налаживании оборудования для ВАЗ-2108.
«Восьмерка» потихоньку обретала свой известный облик, в 1981 году, когда официально было объявлено о создании в Тольятти новой модели, появились опытные образцы серии 100.После доводки в 1983 году на опытных образцах серии 300 были успешно проведены приёмочные испытания. Машина получила кузов - трехдверный хэтчбэк, переднюю подвеску типа МакФерсон(McPherson), ударопоглощающие пластмассовые бампера и алюминиевые двери и капот. Активные работы над моделью позв тоолили уже в 1984 собрать первую опытно-промышленную серию автомобилей. ВАЗ 2108 был комфортнее и экономичнее своих заднеприводных собратьев
17 декабря 1984 года было начато производство первой партии состоящей из 2000 автомобилей. 22 декабря 1984 первые серийные ВАЗ-2108 сошли с конвейера, а в первой половине 1985 года автомобили стали поступать в магазины по цене 8345 рублей.
Изначально, для внутреннего рынка модель получила наименование "Спутник", а на экспорт шла под именем "Самара". Позднее, имя "Самара" вытеснит имя "Спутник" и на внутреннем рынке.