В то время, как в сибирских степях сменяли друг друга кочевые цивилизации, не менее бурные процессы происходили и в сибирской тайге, где в отчаянной борьбе сошлись несколько различных племен, которые в итоге создали единый народ, который, победив суровую сибирскую тайгу, оказался способен сражаться и за более лучшие условия жизни. Имя этому народу - эвенки, вошедшие в историю как народ, который при численности всего в 30 тысяч человек смог освоить территорию, превышающую по размерам Австралийский континент.
Эвенки (от эвенкийского "эвенкил" - люди, старое название "тунгус" - якутского происхождения и в переводе обозначает "свинья, кабан", такое же оскорбительное прозвище, как для еврея "жид", а для русского - "москаль") являются одним из самых древних народов на Земле, первые по времени археологические находки, связанные с эвенкийской культурой, были сделанны в 1952 году в Шилкинской пещере, что у села Шилкинский завод Сретенского района Забайкальского края, где был обнаружен погребальный склеп, где помимо каменного и костяного инвентаря, был обнаружен хорошо сохранившийся скелет человека, изучение которого подтвердило, что по внешнему облику покойник был абсолютно идентичен современным эвенкам. Процесс этногенеза эвенков был бурным, в XVIII веке русские исследователи насчитывали 3 группы эвенков, между которыми существовали серьезные различия прежде всего в хозяйственном укладе.
Пешие эвенки.
Исследователь XVIII века И. Г. Георги выделял три этнические группы "тунгусов" (эвенков) - пешие, оленные и конные. Из всех трех групп пешие эвенки наиболее полно сохранили уклад времен неолита, времени формирования эвенкийской нации. Традиционными занятиями пеших эвенков были охота и рыбная ловля, жили они отдельными семьями, вели бродячий образ жизни, в поисках добычи и пушнины проходя тысячи километров по тундре и тайге.
Вот только не надо считать пеших эвенков дикарями каменного века, уж к чему-к чему, а к жизни в сибирской тайге они приспособились идеально. Основным их охотничьим оружием являлся лук и стрелы, которым они владели на таком высоком уровне, что были превосходными снайперами, позже без особых проблем перешедшими на огнестрельное оружие, также огромное количество дичи они добывали различными ловушками, которые позже переняли русские. По тайге же пешие эвенки передвигались как с помощью лыж зимой, так и с помощью различных лодок, в изготовлении которых они тоже достигли очень высокого уровня мастерства. Высокая культура эвенков не только позволила им вольготно жить в сибирской тайге, но и спастись от многочисленных завоевателей, в том числе монгол, которые, устав гоняться за ними по тайге, махнули на них рукой, ограничивая все контакты с ними редкой меновой торговлей. Взаимовыгодный диалог с пешими эвенками смогли наладить только русские землепроходцы, которые, хоть и обложили их ясаком, но и вели активную меновую торговлю, предлагая крайне ценные товары, в том числе железо, позже открывали для них школы и больницы, а пешие эвенки, в свою очередь, не только помогли русским выжить и укорениться на сибирской земле, но и ведя промысловую охоту, добывая ценный экспортный товар пушнину (в частности, знаменитый Горьковский автозавод (ГАЗ) был куплен на средства, вырученные с продажи пушнины за рубеж), и воюя в многочисленных войнах России.
Оленные эвенки.
По сути, людьми времен неолита в смысле технологий оставались и оленные эвенки, но у них помимо традиционных охоты и рыболовства важное значение имело и оленеводство, в котором они считаются первопроходцами. Оленей эвенки использовали как транспорт и как жертвенное животное, забивая на мясо в исключительных случаях. В то же время в социальном плане оленные эвенки находились на очень высоком уровне, образовывая племеные союзы и строя укрепленные городки. Монголы относились к ним смешанно, с одной стороны оленные эвенки были их данниками, с другой - породниться с оленными эвенками считалось весьма престижным даже в ханской среде, так, монгольский хан Хайду по матери был оленным эвенком и после расправы над Угэдэидами прятался в эвенкийском стойбище.
Конные эвенки.
Несмотря на общепринятый образ эвенков как таежных охотников и оленеводов, самую большую и сильную группу в XVII веке составляли вовсе не они, а конные эвенки (хамнигане), проживавшие в степях Монголии и Забайкальского края. По хозяйственному укладу конные эвенки мало чем отличались от монгол, с которыми тесно контактировали, разве что скот (овец, верблюдов, лошадей) держали в меньшем количестве и совершали только две перекочевки в год: с зимних пастбищ на летние и обратно. Конные эвенки были превосходными воинами, высоко ценившимися и монголами, набиравшими их исключительно в ханскую гвардию, и русскими, сформировавшими из них специальный Тунгусский казачий полк.
С XIV века конные эвенки воевали с бурятами за обладание забайкальскими степями, но силы были неравны и в середине XVI века они были вынужденны признать власть бурят над собой. Серьезные потери в этой войне понесли и буряты, в результате чего ни они, ни конные эвенки не оказали никакого сопротивления русским землепроходцам, пришедшим в Забайкалье в середине XVII века, что стало началом нового этапа тысячелетней истории эвенкийского народа.