Иммунная система организма предназначена различать «свое» и «чужое», которое сама и удаляет. Любая молекула, которую распознает иммунная система, называется антиген (АГ). Особые антиген-специфические белки, которые вырабатываются иммунными клетками, называют антителами (АТ). Весь процесс от момента поступления антигена до его уничтожения называет иммунный ответ.
Активация
Первыми включаются клетки врожденного иммунитета, способные к фагоцитозу – процессу поглощения и переваривания антигенов. Благодаря рецепторам на своей поверхности, клетки узнают чужое и связывают антигены.
Рецепторы распознают общие микробные антигены, свойственные большинству микроорганизмов. Это липополисахариды грамотрицательных бактерий, пептидогликаны грамположительных бактерий, вирусные РНК и другие структуры. Эти рецепторы связывают не только свободные антигены, но и расположенные на поверхности инфицированных клеток организма.
В идеальном иммунном ответе микроорганизмы, связавшись антигенами с рецепторами фагоцитирующих клеток, быстро разрушаются. Но это редкий случай. Некоторые иммунные клетки сразу сами погибают или теряют способность к фагоцитозу. Для активации приобретенного иммунного ответа надо, чтобы фагоцитирующие клетки, переварив антигены, представили их на своей поверхности для распознавания Т-лимфоцитами.
Лимфоциты и некоторые молекулярные компоненты усиливают фагоцитоз, поддерживают фагоцитирующие клетки, чтобы у них было время для представления антигенов, связанных с особыми рецепторам. Через них Т-лимфоциты распознают антигены и передают информацию В-лимфоцитам для образования антител – так формируется гуморальный иммунный ответ. Обычно он направлен на токсины, бактерии и грибы.
Часть Т-лимфоцитов запускает клетки-киллеры, если необходимо уничтожить внутриклеточные патогены – это большинство вирусов, а также поврежденные, инфицированные, опухолевые клетки, формируя клеточный иммунный ответ.
Регуляция
В процессе реализации иммунного ответа происходят разрушение инфицированных клеток организма, биологические реакции со стороны сосудов, соединительной ткани, проявляющие себя как воспалительный процесс. А также общие реакции организма, например в виде подъема температуры тела, активации специфических белков. Реализация воспаления и иммунного ответа должна вовремя остановиться. Иначе они приведут к разрушению тканей, анафилаксии, аутоиммунным процессам, хроническому воспалению и т.д. Для регуляции специальные иммунные клетки выделяют отдельный вид молекул, останавливающий работу других клеток.
Завершение
Завершение иммунного ответа происходит тогда, когда антиген изолирован или удален из организма. Активированные иммунные клетки подвергаются апоптозу – процессу маркировки клетки для ее уничтожения. Он очень важен, т.к. блокирует при разрушении потерю клеточного содержимого с молекулами, способными продолжить иммунный ответ и привести к патологии. Т-лимфоциты и В-лимфоциты, преобразованные в клетки памяти, избегают данной участи. Они хранят свои знания для быстрой реакции при новой встрече с этими антигенами.