Иоганн Генрих Песталоцци родился 12 января 1746 года в Цюрихе в семье врача. Он известен как один из великих и благородных подвижников дела воспитания, униженных и оскорбленных. За ним закрепилась слава народного проповедника, отца сирот, создателя подлинно народной школы. Ему не удалось получить полноценного образования; средств хватило лишь на два курса коллегиума Каролинум.
В 1774 году Песталоцци приобрел небольшое имение, которое назвал Нейгоф («Новый двор»). Он пришел к мысли, что больше всего в помощи нуждаются крестьянские дети, остающиеся без надзора и опеки. Песталоцци собрал до 50 детей, которым посвятил все свои силы и материальные возможности. Он приучал их летом к полевым работам, а зимой — к ремеслу. Они приобретали также минимальное общее образование. Это была попытка соединить обучение с производственным трудом. В его планы входило научить крестьянских детей рациональным приемам сельскохозяйственного труда и тем самым дать сиротам нужную профессию и надежду на независимую жизнь, при этом получив необходимое образование, чтобы появилось желание познавать разного рода науки. Развить по возможно наклонности к каким-то из них.
Но это начинание постигла неудача. Родители стали уводить своих детей, как только те получал от Песталоцци приличную одежду, или же забирали себе деньги, которые были заработаны детьми. Песталоцци был вынужден закрыть школу в 1780 году, поскольку у него не хватало средства на её содержание и окрестное население воспринимало его как развратителя детей. Надежды материально обеспечить приют за счёт производительного детского труда потерпели крах. Возможно, дети могли бы окупить свое содержание в случае интенсификации труда и увеличения продолжительности рабочего дня, но гуманист пойти на это, конечно, никак не мог. Израсходовав все свои личные средства, он сам, по существу, стал нищим.
Отойдя на время от практической деятельности, Песталоцци создает небольшое сочинение — «Досуги отшельника» (1780), написанное в виде афоризмов. Следующая книга «педагогический роман» «Лингард и Гертруда» (1781-1787) — принес ему славу. В этом произведении, а также в написанном позднее втором «педагогическом романе» «Как Гертруда учит своих детей» (1801) он пытался показать идеальную крестьянскую семью, нереально замечательного помещика, неведомые тогдашним людям житейские отношения.