Почти вся информация о самом Иисусе и о раннем христианстве получена от тех, кто называл себя его последователями. Поскольку они писали скорее для убеждения верующих, чем для удовлетворения исторического любопытства, эта информация часто вызывает больше вопросов, чем дает ответов, и никому еще не удавалось согласовать всю эту информацию в последовательный и полностью удовлетворяющий хронологический отчет. Из-за характера этих источников невозможно, разве что весьма условно, провести различие между первоначальным учением Иисуса и развивающимся учением об Иисусе в раннехристианских общинах.
Известно лишь то, что личность и послание Иисуса из Назарета рано привлекли последователей, которые считали его новым пророком. Их воспоминания о его словах и делах, переданные потомкам через тех, кто в конечном итоге составил Евангелия, рассказывают о земных днях Иисуса в свете опыта, отождествляемого ранними христианами с чудом его воскресения из мертвых на первую Пасху. Они пришли к выводу, что тем, кем Он показал Себя через воскресение, Он должен был быть уже тогда, когда ходил среди жителей Палестины, и, более того, должен был быть еще до рождения от Марии, в самом существе Бога от вечности. Они использовали язык своих Писаний (еврейской Библии, которую христиане стали называть Ветхим Заветом), чтобы рассказать о реальности, "вечно древней, вечно новой", которую они познали как апостолы Иисуса Христа. Веря, что по Его воле и повелению они должны объединиться в новую общину, как спасающийся остаток народа Израиля, эти иудейские христиане стали первой церковью в Иерусалиме. Именно там они поверили, что получают обещанный Им дар Святого Духа и новой силы.
A. Зарождение церкви
Иерусалим был центром христианского движения, по крайней мере, до его разрушения римскими войсками в 70 году н.э., но из этого центра христианство распространялось в другие города и поселки Палестины и за ее пределами. Вначале его привлекательность была в основном, хотя и не полностью, ограничена приверженцами иудаизма, которым оно представлялось "новым", не в смысле новым и совершенно новым, а в смысле продолжения и исполнения того, что Бог обещал Аврааму, Исааку и Иакову. Поэтому уже в самом своем зарождении христианство проявило двойственное отношение к иудейской вере, отношение преемственности и в то же время исполнения, антитезы и в то же время утверждения. Насильственное обращение евреев в средние века и история антисемитизма (несмотря на официальное осуждение того и другого церковными лидерами) свидетельствуют о том, что антитеза могла легко затмить утверждение. Однако роковая утрата преемственности с иудаизмом никогда не была полной. Прежде всего, присутствие многих элементов иудаизма в христианской Библии напоминало христианам, что тот, кому они поклоняются как Господу, сам был иудеем, и что Новый Завет не стоит сам по себе, а является приложением к Ветхому.
Важным источником отчуждения христианства от его еврейских корней стало изменение состава церкви, произошедшее к концу II века (когда именно и каким образом, точно неизвестно). В какой-то момент христиан из язычников стало больше, чем христиан из иудеев. Очевидно, что работа апостола Павла имела большое влияние. Урожденный иудей, он был глубоко вовлечен в судьбу иудаизма, но в результате своего обращения он поверил, что является "избранным орудием", чтобы нести весть о Христе язычникам. Именно он сформулировал в своих Посланиях (см. Послание) к нескольким раннехристианским общинам многие идеи и термины, которые должны были составить основу христианской веры. Он заслуживает звания "первого христианского богослова", и большинство богословов, пришедших после него, основывали свои концепции и системы на его Посланиях, которые теперь собраны и систематизированы в Новом Завете. См. также Павел, святой.
Из этих Посланий и других источников первых двух веков можно получить некоторое представление о том, как были организованы ранние общины. Послания к Тимофею и Титу, носящие имя Павла (хотя многие библеисты сейчас считают его авторство этих посланий неправдоподобным), показывают зачатки организации, основанной на упорядоченной передаче руководства от поколения первых апостолов (включая самого Павла) к последующим "епископам", но изменчивое использование таких терминов, как епископ, пресвитер и диакон в этих документах не позволяет выделить единую и единообразную политику. К III веку было широко распространено мнение об авторитете епископа как связующего звена с апостолами. Однако он был таким связующим звеном только в том случае, если в своей жизни и учении придерживался учения апостолов, как оно изложено в Новом Завете и в "залоге веры", переданном апостольскими церквями.