В полутьме громко скрипнула покосившаяся дверь, ведшая в поросшую мхом и зловонным грибком хижину. На шатком столе у входа сиротливо догорала восковая свеча.
Седая женщина с жутковатыми разноцветными глазами насмешливо глядела на разношерстную команду на пороге ее «дома». В ее носу поблескивала золотое кольцо, от которого прямо к уху тянулась увесистая цепочка.
-Безмозглая кошка, - просипела Шрея, обращаясь к тигру, - Я ведь предупреждала, что в следующий раз не пощажу тебя, несмотря на то, что должна нести добро в эту никчемную страну.
-Мой брат умирает, - нижняя губа Кайлы предательски задрожала, - Помоги. Умоляю, помоги.
-Маленькая госпожа, - хмыкнула Шрея, - С некоторых пор я не могу отказывать в помощи страдающим, - процедила она сквозь зубы, - Но, позвольте, какого лешего здесь делают пришельцы?, - ведьма кривым пальцем обвела Майю, Сэма, Аринку и Лучика.
-Мы ответим на все твои вопросы после того, как ты подлатаешь истекающего кровью мальчика, - прорычал Инай.
Шрея удивленно взглянула на него разноцветными глазами.
-Что ж, дорогие незваные гости, - просипела ведьма, - Несите его в дом.
Аринка вскрикнула, обнаружив на своем ботинке длиннющую скользкую сороконожку.
-Прикрой рот, иначе и туда кто-нибудь заползет, - мерзко хихикнула Шрея.
Инай осторожно уложил Лиама на обшарпанный пол в центре комнаты. Скрипуче напевая себе под нос, ведьма искала в беспорядочно раскиданных трухлявых коробках необходимые для ритуала инструменты.
-Ближе, Азира, ближе, - позвала кого-то Шрея, опустившись к телу Лиама.
-Ее ручная гадюка, - ответил на немой вопрос членов команды Инай, - Ведите себя спокойно, змея реагирует на резкие движения. И за версту чует страх.
Жуткая рептилия, которую Инай нежно именовал «ручной гадюкой», подползла к ведьме и, зловеще шипя, продемонстрировала клыки. Спина змеи размером с анаконду была покрыта зелеными узорами, не к добру напоминавшими кости и черепа.
Азира впилась в тыльную сторону запястья Шреи и, впрыснув яд, отцепилась от хозяйки и скрылась во тьме.
-Анима ин корпоре, - прошептала ведьма на неизвестном языке, - Анима ин корпоре, - сказала она чуть громче и начала раскачиваться из стороны в сторону с закрытыми глазами, - Анима ин корпоре!, - ведьма продолжала наращивать громкость, - Анима ин корпоре!!!, - завопила она, и вдруг все стихло.
-Могли бы хоть одеялом прикрыть, - прокряхтел Лиам.
-Не стоит благодарности, - прохрипела выдохшаяся Шрея.
Инай чуял, как запах ужаса, наполнявший логово ведьмы, постепенно сменялся запахом облегчения и счастья. Секунду. Счастье Кайлы никогда так не пахло. Тигр улыбнулся, догадавшись, что больше всех выздоровлению сына вождя была рада маленькая Майя.
-Меня одну интересует, куда уползла эта гадина?, - прошептала Аринка, уставившись на друзей. Майя и Сэм лишь развели руками в ответ.
-Выходит, я обязан жизнью очаровательной колдунье, - воскликнул Лиам, ловко поднявшись на ноги.
-Зачем вы явились на самом деле?, - прищурилась Шрея, приподняв подбородок сына вождя кривыми пальцами.
Отметив прозорливость ведьмы, Лиам хмыкнул. Он уселся в позу лотоса на пол с кишащими на нем ползучими тварями и рассказал Шрее обо всем, что удалось узнать ребятам после визита к Лили.
-Прямой потомок обидчика, - загадочно прошептала ведьма, - Так что ты хочешь от меня?, - поинтересовалась она у Лиама, не сводя глаз с Майи.
-Лили дала Майе неделю на поиски осколков души, - ответил Лиам, - Времени мало, и королева будет всячески препятствовать нам. Она уже продемонстрировала это, наслав на нас вожака сайган.
-Ах, вот кто тебя отделал, - скривилась Шрея.
-Нам нужно знать, что мы ищем, - продолжил Лиам, - Как могут выглядеть «одушевленные» предметы?
-Этим знанием обладает только Лили, - покачала головой ведьма, - Могу сказать одно: эти предметы должны были представлять для нее невероятную ценность.
-А точнее никак?, - не выдержала Кайла.
Шрея зло взглянула на дочь вождя племени Айсаго и резко ответила ей:
-В какие три предмета вложила бы душу ты?
-Животных для этого использовать нельзя?, - уточнил Сэм, поглядывая на Лучика.
-Конечно, нет, - уверенно ответила Шрея, - На живое существо очень сложно наложить заклятие невидимости. Оно может быть обнаружено и, к примеру, убито, - ведьма зловеще улыбнулась, - В этом случае можно лишиться осколка души. Не думаю, что королева желала себе такой участи.
-Если бы я решилась на это, - задумалась Майя, - То первый осколок я бы вложила в цепочку с крестиком, которую мне подарили мама с папой. Второй – в книгу, которую мне принесли Сэм и Аринка, когда я болела…
-Пффф, - прыснул Сэм, - Ты что, серьезно? Осколок души в засаленную книгу?!
-Неважно, что это, - смутилась Майя, - Важно, чей это знак внимания.
Шрея присвистнула: ей нравился ход мыслей девочки-пришельца.
-А последний осколок?, - поинтересовалась ведьма.
Опустив глаза, Майя созналась, что понятия не имела, в какой предмет поместила бы третий осколок. Символом родительской любви она выбрала цепочку, символом дружеской любви – книгу. Но у нее не было символа любви между молодым человеком и девушкой, ведь сама она еще ни разу в жизни не влюблялась.
Шрея громко зааплодировала.
-Большего бреда я в жизни не слышала, - пробубнила Кайла.
-Потому что ты любишь только себя, - съязвила ведьма, - Это единственная осмысленная версия из всех, что я слышала.
-Как нам удостовериться, что это именно тот предмет, что нам нужен?, - проурчал Инай.
-Никак, - усмехнулась Шрея, - Но, если между Майей и королевой действительно есть связь, девчонка поймет, что держит в руках нечто важное для Лили.
-Очень познавательно, - выплюнула Кайла.
-Поверь, маленькая выскочка, далеко не каждый решится расколоть свою душу, прошипела в ответ ведьма, - Я повидала на своем веку немало королевских поколений, и такого не случалось за всю историю Лилиландии. Извините уж, что магия подобного рода совершенно не изучена, - Шрея сделала глубокий реверанс, на что Кайла пренебрежительно закатила глаза.
Обдумав полученную информацию, Лиам решил, что поиски осколков души нужно начинать с поселения племени Киго, куда команда и выдвинется ранним утром. Шрея гостеприимно предложила ребятам переночевать в сарае за хижиной, на что обессиленные после тяжелого дня ребята охотно согласились. Ведьма даже хотела накормить команду своей фирменной похлебкой из летучих пауков, сваренной на бульоне из сколопендр и заправленной душистым лилиландским слизнем, но была крайне раздосадована: ребята отказались от изысканного лакомства.
Шрея предупредила, что в сарае всегда должен гореть свет, иначе туда мигом потянутся «милейшие» твари, обитающие в ее владениях. Проводив ребят к месту ночлега, ведьма выдала Лиаму мешок с восковыми свечами и, недобро взглянув на Аринку, отправилась восвояси. Ребята решили, что будут охранять пламя свечи по очереди, и первым на дежурство заступил Лиам.
Лучик улегся в дальнем углу сарая, скрывшись из зоны видимости Иная. Майя прикрыла глаза, устроившись на усыпанном сухой соломой полу между Сэмом и Аринкой. После нескольких тщетных попыток уснуть, Майя резко села и обнаружила, что на нее бесцеремонно пялился Лиам.
-Тебе никто не говорил, что это неприлично?, - прошептала Майя, стараясь не разбудить соседей.
-Что неприлично?
-Разглядывать спящего человека.
-Так ты вроде и не спала, - Лиам обезоруживающе улыбнулся.
-Ага, попробуй тут усни, - пробубнила Майя, укладываясь обратно.
-Я постараюсь больше тебя не беспокоить, - хмыкнул Лиам, - Только вряд ли у меня это получится, - добавил он шепотом.
Ранним утром команда выдвинулась в путь. Над болотистой почвой висел густой туман, холод пронизывал до костей. И только выбравшись из владений Шреи, ребята снова увидели солнце.
Перед подъемом в горы, к поселению Киго, команда устроила привал, во время которого дети вождя связали длинные веревки из лиан. Лилиландцы имели прекрасные навыки скалолазания, чего нельзя было сказать о пришельцах, поэтому было решено преодолевать сложные участки в связках по двое.
Лиаму эта затея понравилась больше всех: его напарницей станет Майя с Лучиком наперевес. Аринке выпала «честь» стать напарницей Кайлы, а Сэма будет страховать Инай.
Выбравшись из леса в полуденный зной, ребята увидели, что от подножия гор их отделяло лишь живописное поле, усыпанное бурно цветущими растениями.
-Как думаешь, веревки прочные?, - ни с того, ни с сего спросила Аринка.
-Конечно. А к чему вопрос?, - удивилась Майя.
-Тебе-то нечего переживать, тебя зеленоглазый страхует, - нервно зашептала Аринка, - А меня эта неадекватная! Вдруг ей взбредет в голову от меня избавиться, и она перережет веревку. Я хочу заранее знать, хватит ли вам с Сэмом времени на попытку меня спасти.
Спереди раздался оглушительный хохот Лиама: он все слышал. Так же, как и Кайла.
-Единственное, из-за чего ты можешь упасть со скалы, - заявила Кайла, - Это твоя неповоротливость. Мне не придется прикладывать никаких усилий, куколка.
Майя настороженно оглянулась на лес: ее не покидало ощущение, что за ними наблюдали, и она поделилась опасениями с друзьями.
-С чего ты это взяла?, - нахмурился Сэм.
-Не знаю. Просто такое чувство… Как будто на тебя кто-то смотрит, понимаешь?
Сын вождя надменно обратился к Майе:
-Ты слишком высокого о себе мнения, если считаешь, что все только и делают, что смотрят на тебя.
-Ого, как мы заговорили, - разозлилась Майя, - Ночью ты только этим и занимался!
Лиам, шедший во главе колонны, резко развернулся и подскочил к ней.
-Закрой рот, соплячка, - прошипел он сквозь зубы, - Вы должны сказать нам «спасибо», что до сих пор живы!
Майя вмиг выхватила у Кайлы копье и со скоростью гепарда приставила его острие к шее Лиама.
-Только попробуй, - взъярилась дочь вождя, заступаясь за брата.
Сэм, Аринка и Лучик окружили Кайлу, готовясь в любой момент начать драку.
Почуяв запах животной ярости, исходивший от ребят, Инай стал судорожно искать причину его возникновения, и нашел: Фурорис. Цветок исключительной красоты, распускавшийся всего один раз в году. И как их только угораздило попасть на открытое поле именно в этот день! Пыльца Фурориса не вызывала никаких побочных реакций у животных. А вот людей она провоцировала на всепоглощающую агрессию. Чтобы избавиться от ее действия, нужно покинуть место цветения Фурориса и смыть с себя всю пыльцу.
Инай знал, как заставить бунтующих юнцов следовать за собой: ему нужно было стать причиной их гнева.
-Эй, Лиам!, - прорычал Инай, привлекая внимание ребят, - И ты зовешься сыном вождя?! Да если бы не я, сайганы разорвали бы тебя в клочья!
-Что ты себе позволяешь, наглая тигриная морда?!, - рявкнуд Лиам.
-А ты, Кайла?, - продолжил Инай, - Вечная мученица! Ты просто неудачница, так и не научившаяся контролировать искру! А ты?, - Инай кивнул в сторону Майи, - Вообразила, что можешь спасти Лилиландию?! Ты?! Да ты даже себя спасти не в состоянии!
Тигр добился своего: ребята буравили его сердитыми взглядами. Недолго думая, Майя запустила копье прямиком в Иная, и, не обладай он сверхскоростью, девчонка попала бы в цель.
Ребята бросились вдогонку за тигром, и ничего не понимающему Лучику пришлось последовать их примеру. Вмиг преодолев поле, ослепленная яростью команда не заметила речушку, через которую ловко перепрыгнул Инай. Ребята по инерции полетели прямиком в холодную воду.
Тигр с легкостью выловил всех членов команды из бурлящего потока, еле поборов желание полакомиться Лучиком. Отдышавшись, ребята стыдливо извинились за те гадости, что успели наговорить друг другу и Инаю. Мокрые вещи разложили на валунах у подножия гор, и, спустя полчаса под палящим солнцем, они высохли.
Команда во главе с Инаем двинулась вверх по широкой горной тропе. Чем выше они поднимались, тем сильнее дул ветер.
-Ты мне доверяешь?, - Лиам озорно подмигнул Майе, когда их путь преградила отвесная скала.
-Может, обойдем?, - Майя боязливо глядела на каменную глыбу, возвышавшуюся над ней.
-Не трусь, - рассмеялся Лиам, - Обвяжи конец веревки вокруг пояса.
Лучика, несмотря на его недовольное фырканье, надежно зафиксировали у Майи на груди, освободив ей руки. Проверив на прочность узлы всех трех связок, Лиам довольно кивнул и дал Кайле и Инаю отмашку на старт.
Лилиландцы грациозно преодолели опасный подъем и, оказавшись наверху, жестами дали понять пришельцам, что готовы их страховать. Майя подошла вплотную к скале и сильно натянула веревку. Она уперлась ногами в каменную стену и осторожно зашагала вверх под жалобное поскуливание Лучика. Сэм и Аринка повторили действия Майи, и вскоре все шесть членов команды, не считая собаки, стояли на краю высокого утеса.
Горная тропа становилась все уже. Холодный порывистый ветер усиливался, и разговаривать было почти невозможно. От поселения племени Киго ребят отделял последний, самый опасный отвесный участок. По отработанной схеме Лиам, Кайла и Инай преодолели препятствие первыми и страховали пришельцев сверху.
Сердце Майи бешено колотилось в предчувствии скрытой угрозы. Пришельцы успели подняться почти до середины скалы, как вдруг раздался истошный крик Аринки: на ее правую ногу запрыгнула огромная змея с запоминающимся узором на спине.
-Азира, - догадалась Майя.
Времени на раздумья мало: Кайла не сможет долго удерживать Аринку со змеей наперевес. Стараясь как можно быстрее прийти на помощь сестре, Лиам начал с бешеной скоростью вытягивать Майю и Лучика на утес.
Змея угрожающе извивалась и норовила в любой момент укусить Аринку. Сэм начал раскачиваться на веревке, пытаясь сбить Азиру с ноги подруги.
-Прекрати, иначе я тебя не удержу!, - кричал Инай, но Сэм не слышал его.
Мальчик стянул веревку с пояса и, ухватившись за нее руками, продолжил раскачиваться, подобно маятнику. Создав достаточную амплитуду, Сэм отпустил веревку и на лету вцепился в хвост Азиры. Змея мигом позабыла об Аринкиной ноге и переключилась на своего обидчика.
Словно в замедленной съемке, Майя увидела причудливо извившуюся в полете змею и беспомощный взгляд Сэма, осознавшего, что ему не за что ухватиться. Ветер приглушил исполненный ужаса вопль Аринки. Отрицать очевидное не было смысла: вслед за змеей с отвесной скалы сорвался Сэм.