Одна из важнейших и самых приметных достопримечательностей Санкт-Петербурга - величественный Исаакиевский собор, которым можно любоваться со всех сторон и каждый раз находить новые детали. Тот собор, что мы видим сегодня, к слову сказать, совсем не первая его версия. Их было целых четыре, каждая из которых была построена в разное время и при разных правителях. Внешне они тоже разительно отличались друг от друга. В чем же разница и что случилось с предыдущими соборами?
Строительство собора задумал ещё Пётр І, который родился в день памяти преподобного Исаакия Далматского и решил особенным образом почтить память святого. Но завершилось исполнение его затеи уже во время правления Александра II. В разные годы собор был укрытием для искусства и площадкой для физических опытов. Звучит как-то не понятно, давайте о каждом из соборов поговорим по порядку.
Первый Исаакиевский собор был создан в 1707 году по указу Петра I рядом с Адмиралтейством. Это был не собор, а скорее небольшая церковь. Она имела временный характер и помещалась в перестроенном деревянном «чертежном амбаре». Церковь отличалась простотой архитектурных форм и скромностью отделки, характерными для первых зданий петровской эпохи. Петр вообще не очень любил что-то помпезное, он спокойно разрешал строить любые величественные дворцы на вкус своих приближенных, но те дома, где жил сам, указывал строить исключительно скромно. С церковью Исаакия Далматского была такая же история. Петр делал ее под себя и не хотел, чтобы она была особо украшена обилием архитектурных украшений.
Именно в этой первой деревянной церкви Исаакия Далматского венчались Пётр I и Екатерина I. Но долго она не простояла.
6 августа 1717 года Пётр I заложил первый камень новой Исаакиевской церкви, уже каменной. Ее возводили в течение 10 лет по проекту немецкого архитектора Маттарнови. Он же был автором дожившего до нас здания Кунсткамеры. В строительстве также участвовали еще несколько ведущих архитекторов первой четверти 18 века.
Удлиненное каменное здание с колокольней, увенчанной шпилем и украшенной курантами, напоминало по облику построенный примерно в то же время архитектором Трезини Петропавловский собор. Церковь стояла на неукрепленном речном берегу, приблизительно там, где сейчас находится Медный всадник. Но и ее век был не долог. Из-за осадок грунта в ее стенах и сводах появились трещины, а в 1735 году храм был сильно поврежден ударом молнии, поэтому в 1763 году здание было разобрано.
Екатерина II чтила память императора Петра I и посчитала своим долгом отстроить Исаакиевский собор заново. Работы начались в 1768 году по проекту итальянца Ринальди. Церковь была задумана как изящное строение в стиле барокко с пятью главами и трехъярусной колокольней. Строительство продолжалось 34 года. Достраивал храм в царствование Павла I уже архитектор Бренна, вынужденный по приказу императора упростить и исказить изначальный замысел Ринальди. Вероятно, дело было все в том же неприятии Павла всему наследию, оставленному ему от матери, поэтому он намеренно подправлял все то, до чего мог дотянуться.
Ещк при Екатерине II в строительстве начали использовать мрамор, но достроить успели едва ли до половины. Затем Павел I распорядился докончить стройку кирпичом, а мрамор для облицовки перенаправили в Михайловский замок, поэтому собор выглядел странно: кирпичные стены высились на мраморном основании. Этот «памятник двух царствований» освятили в 1802 году, но вскоре стало ясно, что он портит облик «парадного Петербурга». Александру I, взошедшему на престол позже, выстроенное предками здание не понравилось вовсе, и он велел его сломать и построить новое — теперь уже полностью из гранита.
В 1809 и 1813 годах были объявлены конкурсы проектов перестройки третьей Исаакиевской церкви, непременным условием которых было желание Александра I сохранить большую часть ринальдиевской церкви. Высочайшее одобрение получил проект молодого французского архитектора Монферрана. Так началось рождение масштабного собора, который стал главной целью жизни ставшего именитым зодчего.
Исаакиевский собор строился сорок лет с 1818 по 1858 годы. Его возведение стало важным этапом в истории русской строительной практики как по грандиозности размаха, так и по сложности инженерных задач.
На строительстве собора широко применялись различные технические новшества. Например, для перевозки мрамора между Невой и строительной площадкой в 1837 году была сооружена железная дорога – первый рельсовый путь в истории Петербурга.
Четвертый собор торжественно освятили 12 июня 1858 года, в день памяти преподобного Исаакия Далматского, в присутствии императора Александра II.