Наполеон спасся от одной ловушки, но теперь русские перекрыли ему дорогу со всех сторон. С востока надвигается 65-тысячная армия Кутузова, на севере Витгенштейн во главе 30-тысячного войска уверенно теснит 9-й корпус маршала Виктора. А с юга наступает адмирал Чичагов со своей 34-тысячной Молдавской армией. Еще 30 000 солдат генерала Остен-Сакена противостоят попыткам австрийского корпуса Шварценберга и саксонцам Ренье прийти на помощь Наполеону.
Император в это время двигался в сторону Минска, в котором находилась крупная база снабжения с огромными запасами еды, одежды, обуви и амуниции — всего того, в чем так нуждалась его армия. Но 21 ноября он получил ужасную новость: Чичагов занял Минск, а затем и Борисов, вышвырнув оттуда польский гарнизон. Что хуже всего, так это то, что теперь русские контролировали мост через Березину. Обычно в эту пору река покрывались толстым слоем льда, однако внезапное потепление превратило Березину в сплошной поток ледяной каши.
Присоединившийся к Наполеону маршал Удино со своим относительно свежим 2-м корпусом незамедлительно контратаковал противника у Борисова и даже захватил город, но было уже поздно: русские успели сжечь мост. Это была единственная переправа на многие километры вокруг, и всем казалось, что французская армия окончательно обречена. Однако надежда появилась тогда, когда ее уже не ждали: польские кавалеристы севернее обнаружили брод через Березину около деревни Студенка. Император тут же приказал 2-му корпусу отвлечь неприятеля фальшивыми приготовлениями к переправе через реку к югу от Борисова. А Виктор получил задачу сформировать арьергард к востоку от Студенки, чтобы сдержать натиск русских, пока остальные войска переправляются.
Судьба дала Наполеону еще один шанс на спасение. Во второй половине дня 25 ноября голландские инженеры генерала Эбле начали строить два 90-метровых понтонных моста через реку Березина. Они работали и днем, и ночью, порою находясь по грудь в леденящей воде. Впоследствии большинство саперов умерли от переохлаждения, но менее чем за 24 часа мост был возведен.
Чичагов был полностью одурачен приготовлениями французов к югу от Борисова и срочно стал перебрасывать туда войска. Таким образом, армия Наполеона, не встретив никакого сопротивления, начала переправу на западный берег Березины. Удино, на сутки опередив основные силы, ушел вперед, чтобы обеспечить охрану плацдарма. За ним последовали более или менее боеспособные части. А в это время перед понтонами скопилась огромная толпа бродяг — изможденных, раненных и замерзающих людей.
Когда Чичагов, наконец, осознал свою ошибку и начал перебрасывать войска обратно на север, французы уже заняли выгодные позиции для защиты переправы. На восточном берегу Березины армия Витгенштейна маршировала с севера к мосту, пытаясь отрезать отставшие части от основных сил Наполеона. Навстречу русским неожиданно вышло около четырех тысяч относительно боеспособных солдат из 12-й дивизии Партонне. Генерал, уходя от надвигавшихся казаков Платова, двигался на соединение с корпусом Виктора, однако, попав в снежный буран с видимостью до 50 метров, сбился с дороги. В ходе непродолжительного боя практически все французы погибли, а немногие уцелевшие были взяты в плен.
Продолжение: Война 1812 года. Глава XIX. Изгнание Наполеона из России и ужасный финал Русской кампании
Ранее: Война 1812 года. Глава XVII. Отступление Наполеона из Смоленска и подвиг маршала Нея
Начало: Война 1812 года. Глава первая: войны 1805-1809 годов
Читайте также: Монголы. Вторжение в Европу: самоубийство половецкого хана Котяна и страх Батыя перед венгерской армией