Первая и на данный момент последняя американская космическая станция Skylab была запущена в 14 мая 1973 года. Космическая миссия НАСА уникальна по разным причинам. Она поставила рекорд по продолжительности и смогла продержаться до 1977 года. «Скайлэб» примечательна еще тем, что на ней произошла первая космическая забастовка астронавтов.
Skylab родилась в результате гонки по освоению космоса между США и СССР. Американцам в начале 1970-х удалось сократить разрыв в отставании, но все-таки советский «Салют-1» был первым выведен на орбиту в 1971 году. Всего «Салютов» было семь, за ними позднее последовала станция «Мир», которая стала долгожительницей на орбите. Соединенные Штаты могут похвастаться только одной орбитальной станции, на которой успело поработать всего три миссии.
Конечно, Skylab по сравнению с «Салютами» — это «Хилтон» в космосе. Советские станции располагали пространством в 82 кубометров, а американская — 352,4 куб.м. Масса «Небесной лаборатории» составляла 77 т, а длина — 25 м, а с пристыкованным «Аполлоном» — целых 36 м.
В жилых отсеках Skylab царила комфортная атмосфера, содержащая 26% кислорода и 74% азота, давление составляло 0,35 атм. Температура находилась в пределах от 21 до 32 градусов Цельсия. На станции имелось 907 т продуктов и 2,722 т воды.
Старт «Скайлэб» был крайне неудачным. При запуске оторвался теплоизолирующий экран, который увлек за собой в космос одну из шести панелей солнечных батарей и повредил механизм раскрытия еще одной. К тому же, после срабатывания защиты, станция осталась обесточенной, что привело к росту температуры внутри до критического значения в 40 градусов Цельсия. Первый экипаж мужественно боролся за свою жизнь и за жизнь станции и почти все 28 суток на борту занимался ремонтом.
Работа второго и третьего экипажа не сопровождалась особыми приключениями — все шло в штатном режиме. Вторая миссия длилась 59 суток, третья — 84 суток, что было рекордом продолжительности пребывания на орбите.
Третья миссия отличилась тем, что на их просьбу облегчить программу ЦУП ответил отказом. Джеральд Карр, Уильям Поуг и Эдвард Гибсон поступили по-американски — отключили связь с Землей и отдыхали. Правда, забастовка в космосе не повлияла на выполнение программы полета.
Полеты на «Скайлэб» прекратились после третьей миссии и лаборатория была законсервирована. У НАСА появилась идея укрупнить станцию и сделать из нее своеобразный «Мир» еще до того, как он был выведен на орбиту. Однако планам американцев не суждено было сбыться — станция начала терять высоту, однако, не имела собственного разгонного двигателя. Отправка с Земли такого двигателя сопряжена с большим риском, поэтому от нее отказались, и тем самым подписали Skylab смертный приговор.
В связи с ростом солнечной активности в 1979 году на орбите станции несколько увеличилась плотность атмосферы, что привело к увеличению торможения. Это привело к тому, что «Скайлэб» 11 июля 1979 года вошла в плотные слои атмосферы. Неконтролируемый сход станции привел к тому, что ее обломки рассеялись в акватории Индийского океана и на территории Австралии.
После падения американской орбитальной станции событие обросло слухами и домыслами. Согласно одной из версий, «Скайлэб» захватили инопланетяне, и только ее затопление могло спасти человечество.