Ничто так наглядно не демонстрирует противостояние ацтеков и испанцев, как две чудом сохранившиеся карты.
В августе 1519 года Фернандо Кортес отважился повести своих людей в неведомые земли современной Мексики. Он и несколько сотен конкистадоров вознамерились завоевать и покорить империю ацтеков, движимые жаждой золота и желанием распространить влияние святой католической церкви.
Первая из карт была составлена европейским художником на основании словесных описаний самого Кортеса и опубликована в 1524 году. Изначальный вариант был чёрно-белым, но позднее, при переиздании в XVI и XVII веках, уже цветным. Это было первое картографическое изображение, сделанное колонизаторами в Новом Свете.
Вторая карта была заказана администрацией Мехико в 1542 году. Её включили в состав кодекса Мендоса — сказаний о жизни и быте индейцев Новой Испании. Она была сделана ещё теми индейцами, которые помнили Теночтитлан, уничтоженный в 1521 году. Эта карта стала последней для коренных жителей открытого испанцами континента.
На ней прервалась уникальная картографическая традиция народов доколумбовой Америки. Индейцы, к примеру, использовали иероглифику для отображения пространства и происходивших с ним изменений. Это видно на ацтекской карте, которая заключена в рамку из иероглифов, обозначающих годы, начиная с основания города в 1325 году. Отсчёт вёлся с верхнего правого угла и «закручивался» вокруг города против часовой стрелки.
Если вернуться к карте Кортеса, то с первого взгляда похоже, что она изображает крупный европейский город, наподобие Венеции. Видны дома, улицы, мосты, каналы, снующие туда-сюда лодки. На момент прихода испанцев в Теночтитлане и его окрестностях проживало свыше 200 тыс. человек, делая его одним из крупнейших городов мира того времени. Сложно представить, что всё это было уничтожена за три года до публикации карты Кортеса.
Там, где европейцы видели густонаселённый город, ацтеки схематично изобразили четыре треугольные района: Ацакуалько, Теопан, Мойотлан и Куэпопан, разделённые крест накрест двумя каналами. Подобная геометрическая структура угадывается и на карте Кортеса.
Удивительно, что обе карты центрированы по одному и тому же месту — храмовому комплексу Темпло Майор.
Для ацтеков, в отличие от европейцев, главной была сакральность их города, и они выразили её через изображение орла как отсылку к легенде об основании Теночтитлана. Это сказание и было в основе идеи карты. Вокруг орла сидят 10 племенных вождей-основателей, которые привели ацтеков в эти земли и выстроили город на месте (скорее всего, это был остров в середине озера Тескоко), где орёл верховного Бога Солнца и войны Уицилопочтли сел на опунцию. На современном флаге Мексики изображён именно он.