В нее были влюблены Достоевский, Сологуб, а Дюма и Чернышевский считали ее необыкновенно красивой.
Авдотья Яковлевна родилась в 1820 году в семье актеров Александрийского театра в Петербурге. Ее родители, Брянские, часто принимали гостей, среди которых были и граф Милорадович, и князь Шаховский, который стал крестным Авдотьи, и Екатерина Семенова, и Василий Каратыгин, и декабрист Александр Якубович.
Атмосфера театральных интриг и сплетен, деспотичная мать-картежница и равнодушный отец — вот что окружало маленькую Авдотью в дни ее детства. Девочку отдали в театральную школу, где у всех учениц была одна мечта — обзавестись богатым поклонником. Свой первый роман «Семейство Тальников» Авдотья посвятила безрадостному детству.
Единственной возможностью вырваться из закулисной жизни театра для будущей писательницы было замужество. Не достигнув и 19 лет, она выходит замуж за журналиста Ивана Панаева. Благодаря мужу Авдотья вошла в литературное общество Петербурга 1840-х и стала хозяйкой самого часто посещаемого литературного салона. За панаевским столом нередко сидели Виссарион Белинский, Аполлон Григорьев, Федор Достоевский. Но семейная жизнь не была гладка.
Несчастье Авдотьи в браке было обусловлено абсолютным безразличием мужа, которое порождало недвусмысленное волокитство со стороны посетителей салона. Ей не раз признавались в любви, но Панаева была непреклонна. Кроме того, у пары родилась дочь, которая не прожила и двух месяцев. Жизнь Авдотьи Яковлевны в то время отнюдь нельзя назвать радостной.
Вскоре она познакомилась с Некрасовым. Он, двадцатидвухлетний бедный поэт, сразу влюбился в эту смуглую девушку с яркими черными глазами, большим алым ртом и тонкой талией. Он признался ей в любви, но как и к другим своим почитателям, так и к Некрасову Авдотья Яковлевна была равнодушна. Однако импульсивный молодой поэт не сдавался. Однажды они катались на лодке по Неве, и Некрасов вновь начал объясняться в любви, в ответ услышал лишь насмешку. Тогда не умеющий плавать Некрасов бросился в реку и, конечно, начал тонуть. Его успели спасти. Поэт пообещал броситься в Неву снова, если Авдотья не ответит ему взаимностью. Некрасов был без ума и сгорал от любви. Постепенно и в Панаевой начало зарождаться чувство, и спустя 3 года она все же поддалась напору поэта.
В 1848-м Панаева и Некрасов стали открыто жить вместе в квартире Панаева. Петербург негодовал, вокруг этого трио ходили сплетни вперемешку с насмешками и презрительными колкостями. Больше других доставалось Панаеву, при живой жене оставшемуся холостяком. Кроме того, Панаев с Некрасовым начали «дружить» и строить вместе «Современник».
15 лет, проведенные в гражданском браке с Некрасовым, были больше похожи на пытку. Поэт был эмоциональным ипохондриком, жутким ревнивцем, он нередко оскорблял и бранил Авдотью Яковлевну публично. Они расставались и вновь сходились неоднократно. В конце 1850-го Панаева забеременела, на этот раз новорожденный не прожил и дня. В 1853 году история повторилась. Панаева была безутешна. Она уехала за границу «поправить нервы».
В это же время начинаются проблемы с Некрасовым: он охладевает к Авдотье Яковлевне, начинает изменять, и Панаева примеряет роль отвергнутой женщины. После смерти Панаева в 1862 году пара так и не заключила брак.
В середине 1860-х Авдотья Яковлевна съезжает с квартиры и выходит замуж за Аполлона Головачева, литератора и секретаря «Современника». Он был младше ее на 11 лет. У них рождается дочь Евдокия.
Некрасов и Головачев скончались в один год. Материальное положение Авдотьи Яковлевны было трудным, поэтому она начала писать мемуары. Они были опубликованы в 1889-м.