Начнем с того, что официально этот танк никогда так не назывался. Хотя прозвище Firefly закрепилось за машиной навсегда. Прозвище это было дано за большую и очень яркую вспышку при стрельбе. Официально же танк именовался Sherman Vc - на базе M4A4, или Sherman Ic - на базе M4, и был оснащен мощнейшей на конец 1943 года противотанковой пушкой союзников 76-миллиметровой Ordnance QF 17-pounder. В редких случаях данной пушкой оснащался танк Sherman М4а1, именуемый после такой модификации Sherman IIC. В документах можно иногда встретить общее названия Sherman C и Sherman 17-pounder.
Главное отличие Sherman Firefly от простого американского Sherman не только в пушке, но и в том, что отдача орудия компенсируется всей массой танка, а не противооткатной системой. Пушка Ordnance QF 17-pounder была жестко закреплена в орудийной маске, что собственно и позволило установить её в башню Sherman. Боекомплект Sherman Firefly состоял из 77 снарядов.
Союзники наконец-то получили танк, способный уничтожать Тигров и Пантер, что было важно не только с точки зрения их эффективности, но и для поднятия духа солдат. В Советской армии такой же эффект произвел Т-34-85.
Однако, сравнение с Т-34-85 будет некорректно. Танки в части поставлялись в очень малом количестве. 21 группа армий направила своим частям 2 танка и держала в резерве ещё 13, а до начала вторжения Светлячков в частях было всего 22. У резервной группы "Е" их не было вообще.
Такое малое количество танков Firefly неизбежно отразился на качестве подготовки экипажей. Очень часто экипажи отправлялись на фронт, отстреляв из 17-ти фунтовой пушки всего три снаряда.
На континенте дела обстояли не лучше - часто на бумаге фигурировали Sherman Vc или Sherman Ic, а в наличии были только обычные Sherman. Количество по документам и реальное положение дел уравнялось только к концу 1944 года, а в апреле 1945 в 21 группе армий уже было по 24 Sherman Vc или Sherman Ic в каждом полку. В планах было даже заменить все обычные Sherman на Firefly.
Было понятно, что новые Шерманы на поле боя будут мишенями номер 1, как более опасные. Чтобы уменьшить вероятные потери, под Светлячков стали маскировать обычные Sherman, надевая на их короткие орудия либо на маски орудий муляжи длинного ствола Sherman Firefly. Муляжи эти легко отлетали при стрельбе, но какая-то маскировка все же получилась.
Проще было всё же маскировать Светлячок под обычный Шерман, Хотя бы в силу небольшого количества Firefly в войсках. Предлагалось даже ездить на Sherman Vc или Sherman Ic кормой башни вперед, с муляжом короткой пушки на корме башни, а настоящий ствол орудия маскировал при этом на корме танка. Либо на длинном стволе Firefly устанавливался ложный дульный тормоз, визуально укорачивающий длину пушки.
Эффективность такой маскировки остается неизвестной, зато известно, что потери новых Sherman были меньше в процентном отношении, чем потери простых Sherman. 6 июня 1944 по 3 февраля 1945 года, в среднем за месяц теряли 145,1 простых Sherman с, что составляло 12.6% от имевшихся, а Файрфлаев по 26,1 - 6,2% имевшихся в наличии. Хотя здесь речь могла идти, скорее, о желании командиров сберечь более дорогие танки.
Новая техника не могла обойтись без поломок, и чаще всего от резких ударов ломался стопор башни. Однако с проблемой справились достаточно быстро.
Длинная пушка, на которую так рассчитывали для борьбы с Тиграми и Пантерами, тоже имела недостатки - необходимо было использовать противовесы со стороны казенной части, чтобы ствол не клонило вперед. А в поставке танка этот противовес почти всегда отсутствовал. Да и маневренность среди лесистой местности была затруднена. Были проблемы и с тем, что, благодаря новой пушке, Sherman потерял в плане удобства работы экипажа, были проблемы с укладкой боеприпасов.
Зато о дульном тормозе и телескопическом прицеле отзывы танкистов были положительные - эти агрегаты нареканий не вызывали, в отличии от маховика вертикальной наводки и тормоза маховика поворота башни, например.
Отсутствовало адекватное крепление пушки "по-походному", на манер такового у Пантеры. С подбитых Пантер их и снимали некоторые экипажи.
Осколочно -фугасные снаряды новой 17 фунтовой противотанковой пушки были малоэффективны, что снижало общую эффективность Sherman Firefly. Бетонобойное действие 17-фунтовки тоже было неудовлетворительным - бетон разрушался, а арматура оставалась целой. Проблема должна была быть решена поставками более мощных американских боеприпасов.
Но, всё же, Sherman Firefly был очень мощным танком, решавшим, и успешно, свою главную задачу - борьбу с Тиграми и Пантерами. Сам танковый асс Михаэль Виттманн на своем Тигре не решился на лобовой бой с Firefly, предпочтя избегнуть его. И именно Firefly, как принято считать, в конечном счете и подбил его танк под номером 007 из засады под деревней Гомениль, вызвав пожар с последующей детонацией боекомплекта.
Кстати, хотя англичане предлагали 17-ти фунтовую пушку военному руководству Штатов, американцы первоначально проигнорировали её, считая, что бронебойный эффект достигнут путем несоразмерных недостатков сложности обращения с пушкой в тесной теперь башне. Но мнение американцев изменилось после высадки в Европе очень быстро, так как ожидаемое количество Пантер, противостоящих им, оказалось намного выше, чем ожидалось. Потери в танках оказались в 2-3 раза выше запланированных, а длинное 76 мм танковое орудие американцев могло пробить Пантеру в лоб только с 200 метров. Американцы уже стали просить Sherman Firefly, но первоначально получили отказ - танков не хватало и в Британской армии. Потом все же было заказано 160 Firefly у британцев, но шел 1945 год, война близилась к концу и заказ снизили до 80 машин, из которых половина попала в 1 армию, а другая половина - в 9 армию американцев.
Повоевать танки так и не успели и осели в Европе. На Тихоокеанском фронте такие мощные танки были не к чему, уничтожать японские танки с тонкой броней сложности не представляло.
После войны Sherman Ic и Sherman Vc был на вооружении Голландии, где их служил батальон вплоть до конца пятидесятых. В Бельгии было три таких батальона. В Чехословакии было 27 танков такого типа.
Отличилась Аргентина, закупившая 450 таких танков, которые после модернизации с установкой дизельного двигателя Poyaud 520 и 105 мм пушки служили там до 1997 года. Назывались эти машины Sherman Repotenciado
В заключении хочу сказать, что несмотря на свои недостатки, Sherman Firefly свою задачу выполнил - немецкие Тигр и Пантера получили достойного соперника на поле боя, а союзнические танкисты - надежду в бою с противником, которого до того считали почти неуязвимым.
