Родился в Девентере, что в Нидерландах. С ранних лет обожал рисовать. Страстью его были мастера «старой школы» – голландские художники позднего Возрождения.
Обучение в Делфтском техническом университете на факультете архитектуры прошло успешно, но строительством Хенрикюс не занялся. Благодаря усиленным штудиям ван Мегерен достиг большого мастерства. Некоторые его рисунки считаются классическими и публикуются по сей день в художественных пособиях. Но карьера не складывалась и на то были свои причины.
Хенрикюс был убеждённым реалистом, а в моде был модерн. Выставки его не пользовались особенным успехом, а картины, выполненные в манере XVII века, подверглись острой критике. Вот тут ван Мегерен и задумал каверзу, которая вписала его имя в историю.
Ван Мегерен написал картину «Христос в Эммаусе» и выдал её за работу Вермеера. Как ни странно, но обман удался. Во-первых, Хенрикюс был педантом и перфекционистом – он глубоко изучил манеру письма Вермеера и умело ей подражал. Во-вторых, для полотна он использовал только аутентичные XVII веку краски, которые сам и изготавливал. Ну и в-третьих, надо понимать специфику рынка искусства начала Нового времени.
В XVII веке спрос на картины известных мастеров был там велик, что писали их мелкосерийным способом. Известный художник держал мастерскую, в которой трудились многочисленные подмастерья и ученики. Они и выполняли основную работу. Мастер разрабатывал композицию, вносил коррективы, а потом ставил автограф. Об этом свидетельствует анекдот о Рубенсе: этот художник написал примерно 1000 картин, из которых до нашего времени дошли 2000. Подделывать великих «голландцев» начали ещё в XVII веке.
Итак, ван Мегерен написал «Христа в Эммаусе», прожарил холст в духовке для старения и выставил на суд искусствоведов. Они признали картину подлинной. Хенрикюс торжествовал в душе и уже готовился к разоблачению обмана. Душа требовала скандала. Но тут ему предложили несколько миллионов долларов за шедевр и он решил промолчать.
«Христос в Эммаусе» стал жемчужиной Роттердамского музея, а Хенрикюс принялся за новые подделки. Писал он под Вермеера и Питера Хоха. Дело было не только в деньгах – ван Мегерен и правда разбогател – но и в тщеславии художника. В душе он смеялся над дураками-экспертами.
В 1943 году Хенрикюс за огромные деньги продаёт очередную подделку скромному ценителю прекрасного Генриху Герингу. Но любому неприличию рано или поздно наступает своё приличие. В мае 1945 года голландский власти обвиняют Хенрикюса в торговле национальным достоянием и коллаборационизме.
В тюрьме ван Менгерен делает признание, что давно всех обманывает, но ему не поверили – эти слова разрушали слишком много репутаций. Защита художника настояла на судебном эксперименте и Хенрикюс написал свою последнюю картину «Иисус среди книжников».
Обвинения в предательстве были сняты, однако Хенрикюса осудили на год тюрьмы за подделку картин. Там он вскоре и умер.
