Микроископаемые в возрасте около 3,42 миллиарда лет стали самым ранним доказательством существования на земле конкретной микробной жизни, жизненный цикл которой зависит не от кислорода, а от метана.
Эти формы жизни первоначально существовали чуть ниже морского дна в карманах густого «супа», созданных смешиванием более прохладной морской воды сверху и горячих гидротермальных жидкостей, поднимающихся из глубин, чуть ниже морского дна.
Новые открытия могут ответить на некоторые вопросы о том, как и где жизнь впервые появилась в палеоархеский период (3,2–3,6 миллиарда лет назад), а также понять, существовала ли такая микроскопическая жизнь раньше в истории Земли.
«Мы обнаружили чрезвычайно хорошо сохранившиеся доказательства окаменелостей микробов, которые развиваются вдоль стен полостей, образованных теплой водой в нескольких метров ниже морского дна из гидротермальных систем», - рассказал палеонтолог Барбара Кавалацци из Болонского университета.
«Подповерхностные среды, нагретые вулканической активностью, вероятно, были средой обитания старейших микробных экосистем в мире. Наша находка — самый древний пример, который удалось обнаружить на сегодняшний день», - добавила она.
Камни, содержащие окаменелости, были собраны в Зеленокаменном поясе Барбертон в Южной Африке, недалеко от границы Эсватини и Мозамбика — место, где можно найти некоторые из самых старых и наиболее сохранившихся осадочных пород на всей планете.
Анализ извлеченного осадка показал, что микродиски представляют собой микробы с богатым углеродом внешним покрытием вокруг ядра, которое отличается как химически, так и структурно от оболочки. Это указывает на наличие микроорганизмов в древних океанах с клеточным материалом, «завернутым» в мембрану или клеточные стенки.
Дальнейшие исследования выявило большинство основных химических элементов, необходимых для поддержания жизни, и другие доказательства того, что эти окаменелости когда-то были микробами, а не просто органическим мусором. Таким образом, концентрации никеля в отложениях аналогичны тем, которые были обнаружены в современных архей - микробах, которые использовали метан, а не кислород, как это делали их далекие предки.
«Хотя мы знаем, что прокариоты археи, возможно, были окаменелыми, у нас очень мало реальных находок таких реликтов», - говорит Кавалацци. «Наши результаты могут впервые расширить летопись окаменелостей архей до эпохи, когда зарождалась жизнь на Земле».
Такие исследования помогают нам не только взглянуть на самые ранние уголки истории, но также улучшить уже существующие методики по поиску следов живых организмов на других планетах.