Революции, прокатившиеся по Европе в 1848-1849 годах, вошли в историю под названием «Весна народов»: своими выступлениями люди отчаянно требовали демократизации.
Не стала в этом смысле исключением и Италия: народ, угнетаемый австрийцами, восстал. Это запустило цепную реакцию: зародившись в Палермо и Милане, бунт перекинулся на Вену — австрийцам пришлось тушить пожар революции уже на своей земле.
С начала XIX века, после эпохи наполеоновских войн, часть провинций, которые находятся на севере Апеннинского полуострова, отошла к Австрии. Между тем, жили на этой территории — в Ломбардии и Венецианской области — преимущественно итальянцы. Не получив фактически никакой автономии, они противились прямому управлению из Вены, которое зачастую было связано с германизацией населения.
«От австрийцев Италию освободит разве Пьемонт, от неаполитанских Бурбонов — Мюрат, оба под покровительством Бонапарта», — писал в своё время публицист Александр Герцен. Русский революционер как в воду глядел: освободительную борьбу за независимость итальянцев возглавил в 1848 году как раз король Пьемонта Карл Альберт. В конце марта, когда практически по всей Италии прошли массовые волнения, он объявил австрийцам войну.
Идея освобождения от австрийского контроля получила огромную поддержку среди итальянцев. Например, премьер-министр Сардинского королевства граф Кавур тогда писал: «Меня обвиняют в том, что я — революционер, но прежде всего нужно идти вперед, и мы пойдем вперед». Поскольку австрийцы были заняты в первую очередь подавлением революции в своей стране, то у итальянцев было время на то, чтобы сформировать войска. Плюс к антиавстрийской кампании присоединились также Тоскана и Сардиния, что давало надежду на успех всей задумки.
Первые месяцы все так и складывалось: армия повстанцев одерживала одну победу за другой, а жители Ломбардии и Венеции даже заявили о том, что они присоединяются к королевству Пьемонт. Впрочем, эйфория продолжалась недолго — австрийские войска, разделавшись с внутренними проблемами, вернулись в северную Италию и в решающем сражении на голову разбили короля Карла Альберта. В итоге ему пришлось даже отречься от престола и передать его своему сыну — Виктору Эммануилу II, который ещё сыграет важнейшую роль в вопросе объединения Италии.
«С того момента, когда я убедился, что Италия должна идти вместе с Виктором Эммануилом, чтобы избавиться от власти иностранцев, я счел своим долгом подчиняться его приказам, чего бы это мне ни стоило, заставляя даже молчать мою республиканскую совесть», — писал итальянский полководец Джузеппе Гарибальди.
Австрийцы вернулись в Италию, заняв Ломбардию. Последним оплотом сопротивления оставалась Венеция: её осаждали практически год, а под конец попытались даже бомбить её с аэростатов. У венецианцев не оставалось другого выбора, кроме как сдаться.