На границе Италии со Швейцарией и Францией лежат два перевала: Большой Сен-Бернар высотой 2469 метров и Малый Сен-Бернар высотой 2188 метров. Через перевалы и между ними, в тоннеле под Монбланом сегодня пробегает шоссе.
С давних времен через эти перевалы проходил торговый путь с севера к побережьям Апеннинского полуострова. Еще в Х веке у перевала Большой Сен-Бернар монахи основали монастырь. Место это достаточно удобно для святой обители. Монахи всегда были готовы оказать помощь торговцам и путешественникам, а взамен могли рассчитывать на хорошее вознаграждение или богатые дары своему патрону — Святому Бернару. Снежные бури и лавины приносили немало бед измученным путешественникам. Поэтому монахам часто приходилось спасать попавших в беду людей. Именно они начали первыми использовать собак для поиска погребенных под снегом людей. Для этой цели в ХIII-XIV веках была выведена специальная порода этих животных.
Предполагается, что сенбернары произошли от выносливых собак- пастухов и мощных догов. О сенбернарах ходит немало легенд. Так, например, в 1800-1812 годах пес Барри спас на снежных перевалах 40 человек. До последних своих дней он был пенсионером города Берна. После смерти животного таксидермисты изготовили чучело, которое было выставлено в городском зоологическом музее.
В наше время «лавинных» псов готовят в специальных школах в течение нескольких лет. Кроме широко известных сенбернаров, подобной дрессировке поддаются овчарки и лабрадоры. Они быстро отыскивают жертвы лавин на глубине 2-3 метров. Бывали случаи, когда собаки чуяли живого человека даже на глубине 5-6 метров.