Заместителю начальника исправительной колонии №62 майору Панасюку в эту ночь не спалось. Несмотря на усталость, командира беспокоили мысли, связанные с последствиями побега заключённых. Ему неминуемо грозило увольнение в случае провала операции по поимке вора-рецидивиста Некрасова, кроме того, «корячился» немалый штраф.
Двухэтажный дом, который не достроил майор, да и остальное незаконно нажитое имущество — всё будет подлежать тщательной проверке и, в случае обнаружения нестыковок, изъятию. Но главное — если вскроется схема поставки в колонию наркоты и спирта, его самого посадят в тюрьму.
— Товарищ майор, — к Панасюку подошёл сержант Волков.
— Что? Что-то с собаками? — вышел из своих мыслей командир.
— Нет, товарищ майор, с собаками, на удивление, всё в порядке. Вы не хотите отдохнуть? Завтра трудный день.
— Сегодня.
— Не понял.
— Уже сегодня, Волков. Сегодня — трудный день. Спасибо за беспокойство, но... не спится что-то.
— Геннадий Иванович, — не по уставу обратился вертухай, — отдохнуть вам, хоть немного, но надо. Вы же сами нас учили...
— Слушай, Волков, а не пошёл бы ты!..
Панасюк не договорил фразу, потому что за спиной сержанта в утренней дымке он увидел среди деревьев несколько человеческих силуэтов.
— Солдаты, подъём! Противник справа — к бою! — автоматически скомандовал Панасюк.
Учения, в сравнении с реальными событиями, всегда — небо и земля. Солдаты естественным образом засуетились, задёргались и не исполнили команду чётко, так как надо. Восемь человек полегло от молниеносных стрел противника буквально за считанные секунды. Кто на них напал, молодые вояки так и не успели понять.
Остальные же, более сноровистые, заняли безопасные позиции и открыли огонь. Сам Панасюк, прокричав приказ, несмотря на возраст, ловко скрылся за каменной глыбой и достал из кобуры пистолет наизготовку. Над его головой просвистела стрела. Развязалась бойня.
Силуэты чужаков то и дело падали от нескончаемых автоматных очередей, затем стали прятаться за стволами деревьев.
— Поумнели, индейцы ползучие, — проговорил себе под нос майор и, когда всё немного поутихло, крикнул: — Ласточкин живой?!
— Так точно, товарищ майор! — раздался знакомый голос вертухая метрах в десяти от командира.
— Отчёт по потерям!
— Минус восемь, товарищ майор!
— По противнику!
— Десятка два, примерно!
— Беречь патроны, и защищать тылы!
— Есть!
— Есть!
— Есть!
— ...
Сержант Волков, который лежал в двух метрах от Панасюка, окликнул собак, но ни Полкан, ни другие два пса не прибежали за зов хозяина.
— Волков, — произнёс командир.
— Слушаю, товарищ майор.
— Сползи вниз и держи там тылы, понял?!
— Есть.
***
Четверо людей медленно пробирались через бурелом. Спустя двадцать минут они вышли к низине, которую густо покрывал утренний туман. Под ногами захлюпала вода.
— Туда лучше не идти, — предупредила молчавшая всю дорогу до этого Вера. — Там непроходимое болото.
— Ты откуда знаешь? — спросил Некрас.
— Я просто...
— Тихо, — перебил её вор, прислушиваясь.
Автоматные выстрелы смотрящий хорошо различал. Он не сомневался, что в этот момент стреляли солдаты кума. Но по кому? Кто вызвал у военных и вертухаев такую необходимость?