Детство и юность: Валерий Владимирович Попенченко родился 26 августа 1937 года в подмосковном городе Кунцево. Валера не помнил своего отца. Владимир Попенченко, военный-лётчик, погиб в бою. В 1942 году его самолёт был сбит над Токио, недалеко от японской военной базы. Спустя 22 года сын Владимира Попенченко станет сильнейшим бойцом мира. Валерий поднимется на вершину в том же самом месте, где погиб его отец - в Токио. Руфима Васильевна Попенченко, мама будущего чемпиона, одна воспитывала сына. Нищета, послевоенный голод, социальное напряжение и тяжёлая политическая ситуация в стране. Женщина переживала за будущее своего ребёнка. В 1949 году мать отправила сына в Ташкентское Суворовское военное училище. Детей героев Второй мировой войны брали в Суворовское на полное довольствие и без экзаменов. Руфима Васильевна считала, что военная карьера - единственный способ выбиться в люди. Женщина не желала сыну зла. Её поступками двигали материнские, чистые, чувства. Военная наука познакомила Попенченко с боксом. Она же его и сгубила... Попенченко был в числе лучших учеников своего курса. В программу подготовки суворовца входило обучение основам бокса. В кулачном искусстве Валерий превосходил не только свой курс, но всё Суворовское. Тренер по боксу, капитан Юрий Матулевич, начал привлекать молодого бойца на различные юношеские турниры.
Нестандартная манера ведения боя: Валерий действовал нестандартно. Он быстро освоил боксёрскую базу, но его стиль отличался от классического. В бою он провоцировал соперника на атакующие действия, шёл на сознательный риск, использовал открытую стойку, полагался на фантастическую реакцию и мастерски ловил встречное движение. Правый прямой, во всех фазах боя, вылетал, словно из пушки. Короткий, сухой, удар. Валерий наносил его от подбородка, без замаха. Его правая перчатка находилась не сбоку, как в классической стойке, а перед лицом. Это сокращало расстояние до цели и создавало своеобразный "барраж", защищая центральную линию от прямых ударов соперника. Необычная манера ведения боя вводила оппонентов в ступор. Как итог, Попенченко стал трёхкратным чемпионом училища в полусреднем весе.
Сложный выбор и первые успехи на ринге: В 1955 году Валерий окончил Суворовское с золотой медалью, вернулся домой и подал документы на поступлении в Ленинградское военно-морское инженерное училище. Учёба в "Ленинградке" поглотила сознание юноши. Встал выбор между боксом и наукой. Обучаясь на первом курсе Попенченко впервые проиграл на соревнованиях. Неудача в ринге склонила чашу весов в сторону науки. Валерий оставил бокс. Чтобы держать тело в тонусе он увлёкся спринтерским бегом. На одной из ежедневных пробежек в парке он познакомился с тренером по боксу Григорием Филипповичем Кусикьянцем. Неожиданная встреча способствовала возвращению талантливого боксёра в зал. Григорий Филиппович использовал необычные методы подготовки своих учеников. Он заставлял ребят колоть дрова, заниматься балетом, плавать, делать ускорения, жонглировать и играть в шахматы. Тренер придерживался главного правила: боксёр должен развиваться в различных дисциплинах. Результаты совместной работы с новым наставником не заставили ждать. В 1959 и 1960 году Попенченко стал чемпионом СССР в среднем весе (до 75 килограммов). Он был главным кандидатом сборной на поездку в Рим (Олимпиада 1960 года). Неожиданное поражение Геннадию Шаткову, в отборочном предолимпийском турнире, лишило Валерия возможности впервые испытать свои силы на международной арене. Неудача дала почву для критики. Советские спортивные чиновники скептично относились к необычной манере Попенченко, тогда как американские СМИ пребывали в восхищении от его открытой стойки, сильного удара и умения идти в бою на сознательный риск.
Статус лучшего боксёра мира и личная жизнь: Критика и досадное поражение только разозлили Валерия. Этот человек всегда достигал поставленной цели. Он расставил жизненные приоритеты и стал реализовать свой план: окончить учёбу в "Ленинградке" и стать лучшим боксёром мира. Попенченко продолжал побеждать на чемпионатах СССР. Спортивные чиновники недолюбливали советского средневеса. Он свободно общался на английском языке, не стеснялся выражать свою точку зрения, обладал незаурядным умом и был лучшим, как в спорте, так и в науке. Люди выделяющиеся из серой массы всегда подвергаются критике и вызывают чувство зависти. Несколько раз спортивные элиты страны не включали лучшего боксёра среднего веса в заявку на международные турниры. Однако Валера не оставил правительству выбора. Он победил всех конкурентов, стал первым номером сборной и был заявлен на чемпионат Европы, проходивший в Москве. В 1963 года Попенченко посрамил всех скептиков. Он досрочно победил 4 соперников до финала. В решающем бою Валерий нокаутировал двукратного призёра Олимпиады, румына, Йона Моню. Григорий Филиппович и его ученик наглядно продемонстрировали фантастическую эффективность необычной манеры Валерия на высочайшем международном уровне. После турнира чемпион защитил диссертацию и стал кандидатом технических наук. Победа Валерия не изменила отношения правительства к его персоне. "Подлянки" продолжались. На Олимпиаду в Токио Попенченко поехал без своего тренера Григория Кусикьянца. Советский спортивный комитет не выделил деньги на билет и проживание наставника. Григорий Филиппович поехал в Японию за свой счёт, в качестве туриста. Он жил в одном номере со своим подопечным, спал на полу и привёл Валерия к успеху.
В первом круге соревнований Валерий нокаутировал бойца из Пакистана - Султана Махмуда, во втором избил сильного боксёра из Ганы - Джо Дарки. В полуфинале от его ударов потерял сознание легендарный польский боксёр - Тадеуш Валасек, а в финале Валерий, менее чем за минуту, "выключил свет" знаменитому немцу Эмилю Шульцу. По итогам Олимпиады Попенченко был награждён кубком Вэла Баркера, который вручается самому техничному боксёру турнира, обойдя в голосовании товарища по сборной Станислава Степашкина. Валерий посвятил победу отцу, чей самолёт, в далёком 1942 году, разбился в 70 километрах от олимпийской деревни в Токио... После Олимпиады Попенченко вернулся на родину и посетил знаменитый музей Эрмитаж. Лучший боксёр мира встретил там свою будущую супругу Татьяну. Девушка влюбилась в спортивного, начитанного, разностороннего мужчину. Он стал её идеалом. Валерий был покорён красотой Тани. Спустя 3 дня со дня знакомства пара подала заявление в загс.
Завершение карьеры и новые "палки в колёсах":
В 1965 году олимпийский чемпион повторил успех двухлетней давности. На чемпионате Европы в Берлине Валерий одержал 5 побед подряд. Всех соперников он нокаутировал в первом раунде. Советский боксёр установил рекорд не побитый до сих пор. Для победы на турнире ему понадобилось менее 10 минут. Финальный бой завершился скандалом. Британский боксёр - Уильям Робинсон оказался на полу в результате точного левого бокового удара. Рефери отсчитал нокдаун. Уильям не смог подняться на счёт "10". Победа. Однако повтор показал, что удар Попенченко не достиг цели. Робинсон имитировал нокаут. Англичанин подвергся критике за трусость в бою. На турнире в Берлине советские боксёры завоевали 8 золотых медалей в 10 весовых категориях. На следующий день после победы на чемпионате Европы Валерий объявил о завершении спортивной карьеры. Его заявление шокировало тренеров, партнёров по сборной и миллионы болельщиков. Он ушёл на самом пике карьеры, в 27 лет, в статусе лучшего боксёра мира. Валера достиг звание лучшего в спорте и захотел стать лучшим в научной сфере. Но, увы. Его планы были разрушены. Советское правительство не смогло наказать боксёра на ринге. Оно нашло другой способ. О планах Попенченко стало известно в высоких политических кругах. После защиты диссертации олимпийский чемпион планировал стать доктором наук. Однако, Валерий был человеком военным. По решению правительства он был призван в Москву, в КГБ. Боксёру было запрещено заниматься научной деятельностью, параллельно со службой. 5 лет жизни Валерий провёл на скучной, унылой, неинтересной работе, перебирая бумаги в кабинете. В 1975 году он был понижен в звании и назначен на должность физ-воспитателя в МГТУ имени Баумана. Шли годы. Попенченко угнетало существование без целей и развития. Он пристрастился к алкоголю. Супруга, Татьяна, помогла мужу победить недуг. Валерию не дали реализоваться. "Советские верхушки" "заморозили" амбиции олимпийского чемпиона. Вопреки законам и правилам он, втайне от правительства, начал готовить докторскую диссертацию.
Смерть окутанная тайной : Валерий Владимирович Попенченко погиб в возрасте тридцати семь лет 15 февраля 1975 года, упав с третьего этажа в лестничный пролет здания МВТУ имени Баумана. Вокруг его смерти ходило много слухов. Многие были уверены ее в криминальной природе: Попенченко к тому времени занимал должность заведующего кафедры физвоспитания Бауманки. Там шло бурное строительство спортивных объектов и молодой горячий завкафедрой мог поймать подрядчиков на каком-то шахер-махере. Ходили разговоры, что это была месть каких-то уркаганов, которых Попенченко играючи раскидал в недавней уличной драке; что один «вор в законе» проиграл Попенченко другому в карты. Кто-то говорил о самоубийстве… Официальная версия – микроинсульт, в результате чего Валерий Владимирович Попенченко потерял равновесие и перевалился через низкие перила…Скорее всего, официальная версия максимально близка к истине: по словам единственной свидетельницы-уборщицы, видевшей падение, летел он, стараясь руками за что-то зацепиться, но не проронив ни звука.
Валерий Владимирович Попенченко (1937—1975) — чемпион Олимпийских игр 1964 года в Токио, двукратный чемпион Европы (1963, 1965), шестикратный чемпион СССР (1960—1965) по боксу. Выступал в категории до 75 кг. Единственный советский советский спортсмен — обладатель Кубка Вэла Баркера, вручаемого самому техничному боксеру Олимпийских игр.
Тренировался под руководством Г. Ф. Кусикьянца. Первый тренер – Ю. Б. Матулевич-Ильичев.