По назначению и характеру работы станции подразделяются на промежуточные, участковые, сортировочные, грузовые и пассажирские.
Промежуточные станции предназначены для приема, отправления и пропуска поездов, приема и выдачи грузов, обслуживания пассажиров. На отдельных промежуточных станциях, кроме того, осуществляют обслуживание подъездных путей промышленных предприятий, формирование отправительских маршрутов, оборот составов пригородных поездов. Промежуточные станции, на которых концентрируется грузовая работа данного участка, называют опорными.
Участковые станции располагаются на границах участков железнодорожных линий. На таких станциях производится смена локомотивов и локомотивных бригад, техническое обслуживание подвижного состава, расформирование и формирование участковых и сборных поездов, грузовые и пассажирские операции.
Сортировочные станции предназначены для массового расформирования и формирования грузовых поездов. При этом выполняют операции по техническому и коммерческому обслуживанию составов перед расформированием и при отправлении поездов, а также при смене локомотивов и локомотивных бригад. Кроме того, на сортировочных станциях осуществляют также грузовые операции, подготовку вагонов под погрузку, обслуживание подъездных путей промышленных предприятий.
Грузовые станции служат, в основном, для выполнения операций по переработке грузов в значительных объемах. На таких станциях ведут прием к перевозке, взвешивание, хранение, погрузку, выгрузку, сортировку и выдачу грузов; прием, отправление, расформирование и формирование грузовых поездов; маневровую работу по подаче вагонов к погрузочно-выгрузочным фронтам и уборке их после грузовых операций; обслуживание подъездных путей промышленных предприятий.
Пассажирские станции предназначены для обслуживания пассажиров. Основными задачами таких станций являются формирование и своевременная подача составов на перронные пути вокзала для посадки пассажиров; отправление поездов по расписанию; оборот и экипировка составов пассажирских поездов.
В зависимости от объема работы станции подразделяются на внеклассные, I, II, III, IV и V класса.
Класс станции устанавливается на основе показателей, характеризующих ее работу в условных единицах. Классностью станций определяются штат и должностные оклады станционных работников. К внеклассным и станциям I класса относятся крупные сортировочные, грузовые и пассажирские станции. Промежуточные, как правило, относятся к IV классу. Участковым и небольшим грузовым станциям присваиваются II и III класс. Классность станций устанавливается по шкале баллов, начисляемых на выполняемые объемные показатели работы (погрузка, выгрузка вагонов; прием, отправление поездов; отправление пассажиров и др.).
Железнодорожные станции подведомственны Центрам организации работы станций (ДЦС), которые, в свою очередь, находятся в оперативном подчинении отделениям железной дороги (территориальным регионам) и являются линейными предприятиями по организации перевозок грузов и пассажиров. Производственно-хозяйственная деятельность станций регламентируется рядом отраслевых документов (Устав железнодорожного транспорта Российской Федерации, Правила технической эксплуатации железных дорог Российской Федерации (ПТЭ), Инструкция по движению поездов и маневровой работе на железных дорогах Российской Федерации (ИДП), Инструкция по сигнализации на железных дорогах Российской Федерации (ИС), Правила перевозок грузов, Положение о железнодорожной станции, план формирования поездов (ПФП), график движения (ГД), техническо-распорядительный акт станции (ТРА), технологический процесс работы станции (ТП), Правила техники безопасности и производственной санитарии, приказы и указания ОАО «РЖД», дороги и отделения).