ГАЗ-64 считается основоположником серии советских полноприводных внедорожников, появился он перед самой войной. До него в производство на Горьковском автозаводе уже был запущен ГАЗ-61, но выпуск этой машины не стал массовым, а вот следующая модель по праву считается эпохальной, именно она открыла эру отечественного полного привода.
Долгое время считалось, что первый советский джип создавался на основе американского внедорожника Bantam BRC40(тот самый «бантик», который союзники некоторое время поставляли нам по ленд-лизу).
На самом деле в статье из журнала Automotive Industries», попавшей в руки наркому среднего машиностроения В.А. Малышева, о «бантике» говорилось только в первой части. Дальше речь шла о Ford Pigmy, о поставке 30 тысяч экземпляров в американскую армию, к статье прилагалась фотография прототипа и его характеристики. Нарком Малышев, в январе 1941-го года, вызвал к себе ведущего конструктора Горьковского автозавода В.А. Грачева и поставил перед ним задачу создать за 3 месяца, подобный фордовскому «пигмею», полноприводный автомобиль.
Разработка машины началась в конструкторском бюро на ГАЗе в феврале того же 1941-го года. Задание состояло в том, чтобы создать два образца в кузовах фаэтон и пикап, которые предполагалось оснастить легким вооружением. В итоге, кузов был позаимствован у того самого американского «пигмея», в нем не было дверей и тентованного верха. Модель получила заводское наименование ГАЗ-64-416. Уже 22 апреля опытные экземпляры были готовы для показа в кремле. Их осматривал лично Сталин, маршалы Будённый, Ворошилов и Шапошников.
До этого, предсерийные образцы прошли испытания на полигоне в Кубинке под Москвой. Надо сказать, что военных они не устроили. Причиной был небольшой запас хода в 334 км. Перегрев двигателя при движении на сложных участках с грузом или пушкой на прицепе, а также глубина проходимого брода всего в 600 мм. Вердикт военных был разгромным – «для широкого применения в Красной армии и народном хозяйстве непригоден».
Мнение Вождя и его соратников было, видимо, не столь категоричным, так как машину было поручено доработать и устранить имеющиеся недостатки. В июне 1941-го года, перед самой войной был изготовлен улучшенный прототип с полностью переделанной передней частью, с измененными дверными проемами, брезентовыми дверями и тентом. Машину укомплектовали запасным колесом которого раньше не было. Подверглось доработке и шасси автомобиля...