Учёные прикрепили на хоботы слонов датчики движения и отпустили животных гулять по саванне, чтобы выяснить, как они спят в естественных условиях. Оказалось, что на воле слонам нужно вдвое меньше сна, чем в зоопарке, и вчетверо меньше, чем человеку.
За сном слонов раньше наблюдали только в зоопарках: в дикой природе животные не любят спать при посторонних: им мешают хищники и шумные травоядные соседи, поэтому компания людей тоже не даёт слонам выспаться. В зоопарках слоны спят по четыре часа, но судить по этим данным о том, как они ведут себя в родной саванне, нельзя — животные в неволе, как правило, спят больше, чем в естественных условиях.
Исследователи из Витватерсрандского университета в ЮАР решили наконец выяснить, как и сколько слоны спят в природе. Для этого учёные решили измерять активность хобота — самой подвижной конечности слона. Если хобот не шевелится больше пяти минут, слон задремал, — так рассуждали зоологи. Гироскоп на шее показывал, спал слон стоя или лёжа, а по GPS отслеживали перемещения стада.
Оказалось, что в естественной среде обитания слоны спят максимум по два часа, причём часто — стоя. На землю они укладываются только раз в три-четыре дня и проводят в этом положении около часа. Исследователи считают, что только этот час раз в трое суток даёт слонам войти в фазу быстрого сна (REM). Именно в этой фазе сна люди формируют долговременную память и видят сны; если слонам что-то и снится, то, скорее всего, именно в эти краткие периоды. А вот с памятью возникает противоречие: известно, что слоны помнят события многих лет, и для формирования таких воспоминаний фаза быстрого сна им нужна в гораздо меньшей степени, чем человеку.
Более того, для сна слонам нужны тишина и покой. Если они чувствуют, что рядом хищники, люди, или в кустах неподалёку пасётся шумное копытное, всё стадо срывается с места и может пройти до 30 километров, пожертвовав ночным сном ради того, чтобы найти спокойное место.
От времени суток режим слонов зависит слабо, выяснили учёные. По крайней мере серые гиганты явно не ориентируются на восходы и рассветы, а засыпают тогда, когда установится подходящая для сна влажность и температура, обычно ранним утром, до восхода солнца.
Изучая сон разных животных учёные узнают новые факты и о привычках самих этих животных, и о феномене сна вообще. Возможно, дальнейшее изучение снов слонов поможет дать ответ на до сих пор не отвеченный вопрос о том, зачем спят люди.