Проект «Буран» — это советский симметричный ответ американским Шаттлам. История мировой космонавтики и развития человечества в целом могла пойти иначе, если бы был реализован куда более перспективный воздушно-космический самолет В.М. Мясищева М-19 с ядерными двигателями на борту.
Одноступенчатый атомный самолет М-19 имеет стартовую массу 500 т. Он совершает разгон и взлет как самолет с двигателями замкнутого цикла. В качестве теплоносителя от ядерного реактора к турбореактивным двигателям используется водород. При разгоне и наборе высоты водород поступает в турбореактивные двигатели, а потом — в прямоточные двигатели. Включение атомного двигателя происходит на высоте 50 000 м при скорости свыше 16 М. При этом создается тяга в 320 т и самолет выходит на круговую орбиту высотой 185 км. Атомный самолет способен нести 40 т полезного груза.
Следует отметить, что жидкий водород в качестве и рабочего тела, и теплоносителя позволяет решить серьезную проблему радиационной безопасности, так как в ядерном реакторе водород не активируется.
Возможности М-19 поражают — он способен не только вывести на орбиту 40 т полезного груза, но и спустить его на Землю. Посадка в режиме атомного самолета на базу возможна с любого витка. Более того, атомный самолет способен “нырнуть” в земную атмосферу с маневром по курсу и вернуться на орбиту. Американским Шаттлам такое и не снилось!
Уменьшение массы полезного груза до определенного уровня позволяет достичь любой точки околоземного космоса, включая орбиту Луны. Благодаря ядерной энергии аппарат способен решать такие задачи, которые невозможны для существующих технологий.
Радиационное загрязнение местности при аварии по-прежнему представляла угрозу, поэтому принято решение установить на реактор круговую защиту. При падении корпус реактора сминался, но оставался герметичным даже при ударе на скорости 300 м/с.
Предложенная Мясищевым программа должна была начаться в середине 1970-х годов, а уже через 10 лет будут должны были бы построены летающие лаборатории для отработки ядерных двигателей и экспериментальных гиперзвуковых самолетов. Если все пошло бы по плану, то у СССР в середине 1980-х был на вооружении бомбардировщиком класса Ту-160, но развивающий скорость в 3 раза выше.
Атомный воздушно-космический самолет М-19 — революционное решение в космическом транспорте. Он имел совершенную аэродинамическую компоновку: дозвуковое аэродинамическое качество >7.0, а гиперзвуковое – 3.0. Если сравнивать М-19 с «Бураном», то аналогичные показатели равны, соответственно, >5.0 и 1.5. Эта схема имела “ахиллесову пяту” — криогенные баки образовывались пересечением нескольких конусов, но Мясищев подстраховался, предложив более простую схему, аналогичную «Бурану».
Программа Мясищева была отклонена, что не позволило СССР совершить техническую революцию. Если бы все случилось иначе, то у Советского Союза уже в 1980-х был бы атомный самолет. Тем более, что, как заявил в 1974 г. академик А.П. Александров, серийный ядерный двигатель с требуемыми характеристиками можно создать всего за 10 лет.