Ни Лиам, ни Кайла не торопились рассказывать о том, кто такая Шрея. Ответа удалось добиться лишь от Иная, нехотя поведавшего ребятам об основе существования Лилиландии и роли Шреи в этом. Как выяснилось, волшебная страна держалась на равновесии сил добра и зла. Правящая династия Лилиландии олицетворяла добро, а противовесом выступала Шрея – злая ведьма, жившая по своим законам и не имевшая отношения ни к одному из племен. Но четыре года назад полярность сил добра и зла по известным причинам поменялась.
-И Шрея стала доброй?, - уточнил Сэм.
-Как бы не так, - пренебрежительно фыркнул Инай, - Шрея слишком долго была воплощением вселенского зла, и это не могло не сказаться на ней. Ведьма стала настолько доброй, насколько это возможно в ее случае. Однако, садистские замашки все еще при ней, - тигр прищурил глаза.
-Тогда зачем мы к ней идем?, - пробормотала испуганная Аринка.
-Шрея больше нас хочет вернуть все на круги своя, - неожиданно отозвался Лиам, - В ее же интересах помочь нам.
Догадавшись, что у Иная были личные счеты со Шреей, Майя обратилась к нему напрямую:
-Почему ты так не хочешь идти к ней?
-Тебя это не касается, - рявкнул Инай, но, взглянув на растерянное выражение лица Майи, добавил, смягчившись, - Я расскажу тебе, что Шрея сделала с дворецким королевы Лили. А дальше делай выводы сама.
-С дворецким… С Отисом что ли?, - нахмурилась Майя.
-Нет, - тигриные зрачки сузились, - С настоящим дворецким королевы.
Майя, затаив дыхание, слушала историю тигра. Оказалось, что когда-то Отис был всего-навсего неприметным садовником. Но мания величия не давала ему покоя, и он собрался во что бы то ни стало занять место дворецкого королевы. Сделать это было не так-то просто: Лили была очень дружна со своим настоящим дворецким. Отис понимал, что честным путем желаемую должность ему не получить. Он решил подставить настоящего дворецкого: дождавшись удачного момента, когда друзья королевы из другого мира покинули ее, Отис отправил вслед за ними Фруста. Можно только догадываться, что именно натворил енохиль в другом мире, но именно после его проделок стало известно, что друзья Лили никогда не вернутся в Лилиландию. Узнав об этом, настоящий дворецкий поспешил к королеве, чтобы предупредить ее о предательстве Фруста, но не успел: его опередил Отис, обвинивший во всем его самого. Убитая горем Лили и слышать не хотела оправданий настоящего дворецкого, поверив Отису на слово. Настоящего дворецкого бросили в темницу. Спустя несколько дней, когда Лили совсем обезумела и разбила свою душу на три осколка, его отдали на растерзание Шрее. Спасло жизнь настоящего дворецкого только то, что к тому моменту полюсы добра и зла уже поменялись местами, и Шрея стала немного более человеколюбивой, чем прежде.
-Занятная история, но причем тут ты?, - почесывая затылок, поинтересовался Сэм.
Майя так увлеклась тигриным рассказом, что не заметила, когда Сэм и Аринка присоединились к прослушиванию. Инай многозначительно хмыкнул, оставив вопрос Сэма без ответа.
Майя сосредоточенно обдумывала услышанное и, сопоставив факты, охнула: тигр говорил на человеческом языке, предпочел свежему мясу наручные часы Сэма, яро отговаривал Лиама от похода к Шрее, исходил злобой при каждом упоминании об Отисе и Фрусте. Выходит…
-Ты и есть настоящий дворецкий, - прошептала Майя.
-Шрея могла превратить меня в любого другого зверя, - сокрушался Инай, - И я бы забыл всю свою предыдущую жизнь.
-Но зачем тебе забывать, кем ты был прежде?, - осторожно спросила Аринка.
Понуро опустив голову, Инай поведал ребятам об особом статусе саблезубых тигров. Эти волшебные существа считались продолжением рук королевы в самых потаенных уголках Лилиландии. Они, как и королева, являлись олицетворением добра и играли важную роль в сохранении природного равновесия. Но одновременное нахождение королевы и саблезубого тигра в радиусе видимости было запрещено: столь мощная концентрация любой энергетики в одном месте могла вызвать дисбаланс сил добра и зла.
-Не вижу большой трагедии в том, что ты больше не можешь видеться с Лили, - хмыкнул Сэм, вспомнив надменный взгляд янтарных глаз королевы.
-Ты прав, - хмыкнул в ответ Инай, чем сильно удивил ребят, - Но сердцу не прикажешь.
Улыбка сползла с лица Сэма, когда он осознал, что полосатый зверь любил Лили. Шрея лишила его не только человеческого облика, но и возможности еще хоть раз взглянуть на королеву.
-Ну что вы совсем носы повесили?, - воскликнул Лиам, - Мы ведь собираемся все исправить, не так ли?
-Ты, видимо, забыл, что даже если мы вернем королеве ее душу, Инай так и останется тигром, братец, - добавила ложку дегтя Кайла.
Инай ехидно взглянул на Майю, и этот взгляд ей очень не понравился. Майя без слов поняла, какое желание вздумал загадать хитрый тигр. Он хотел снова стать человеком. Перемена настроения Майи не ускользнула от сверхчувствительного обоняния Иная. Ровно так же, как и то, что мужская половина команды уже места себе не находила от голода.
Словно прочитав тигриные мысли, Лиам поспешил устроить привал. Он мастерски распределил роли по обустройству лагеря: Майя с Аринкой и Лучиком наперевес отправились на поиски питьевой воды, дети вождя занялись тем, что у них получалось лучше всего – охотой, а Сэма с Инаем оставили ответственными за разведение костра.
Лучик оказался в команде девочек очень кстати: собачий нюх его не подвел, и спустя несколько минут Майя и Аринка уже наполняли фляги водой из чистого лесного ручья. Лучик настороженно фыркнул, уставившись на противоположный берег. Проследив за его взглядом, девочки едва не вскрикнули: ручьевой водой утоляло жажду животное с лошадиными мордой и гривой, но вместо копыт у него были огромные кошачьи лапы. Приглядевшись, девочки насчитали поблизости еще около десятка таких существ.
Раздался громкий треск: Аринка случайно наступила ногой на сухую ветку. Не успела Майя смерить подругу укоризненным взглядом за неосторожность, как испуганные полулошади-полукошки со всех лап абсолютно бесшумно понеслись прочь от ручья.
-Так вот зачем им кошачьи лапы, - воскликнула Майя.
-Слава богу, что у них только лапы кошачьи, - промямлила Аринка.
Тем временем, Сэм успел натаскать дров для костра. Одна беда: огонь взять было неоткуда.
-Спичек не найдется?, - нервно хихикнул Сэм, обращаясь к пристально наблюдавшему за ним Инаю.
-Есть кое-что получше, - тигр облизнулся и лениво подошел к мальчику, - Смотри и учись, - Инай прикрыл глаза и опустил морду.
Через мгновение послышался характерный треск: пламя начало разгораться.
-Как ты это сделал?!, - глаза Сэма едва не вылезли из орбит от удивления.
-Силой мысли, - самодовольно проурчал Инай, - Весь фокус в том, чтобы как можно более четко представить себе искру, воспламеняющую костер. Но помни: никогда нельзя представлять огонь. Только искру.
Сэм завороженно глядел на плоды трудов Иная.
-Попробуй, - проурчал тигр.
Сэм недоверчиво взглянул на полосатого хищника.
-Я же просто человек, - сказал он, - Я не смогу.
-Откуда ты узнаешь, на что способен, если не попробуешь?, - ухмыльнулся тигр, - Не забывай, ты в волшебной стране.
-Уговорил, - озорные огоньки заплясали в глазах Сэма, - Что я должен делать?
-Возьми в руки сухую ветку и закрой глаза, - скомандовал Инай, - Расправь плечи, - Сэм повиновался, - Вспомни самое счастливое событие из своей жизни, - Сэм приоткрыл один глаз, проверяя, не шутит ли тигр, - Делай, как я сказал, - рыкнул Инай, - Так-то. Постарайся полностью погрузиться в это воспоминание. Прочувствуй всю теплоту момента, - гипнотизировал тигр, - И направь ее на искру. Представь, как она начинает разгораться.
Самым счастливым воспоминанием Сэма был день его рождения два года назад, когда папа подарил ему те самые наручные часы, а сразу после они отправились в парк аттракционов. Теплота от этого воспоминания медленно разливалась по телу мальчика, от груди до самых кончиков пальцев, и Сэм представил себе маленькую искорку.
-Вот видишь, - мурлыкал от удовольствия Инай.
Сэм открыл глаза и ошарашенно уставился на воспламенившуюся в его руках ветку. Он не сразу заметил, что дети вождя вернулись с охоты и начали ощипывать пернатую добычу. Кайла бросила короткий взгляд на Сэма, и выражение ее лица изменилось до неузнаваемости. Дочь вождя в мгновение ока подскочила к тигру и заорала на него, свирепо размахивая руками:
-Ты совсем страх потерял?! Что скажет отец, когда узнает, что бестолковая кошка обучает розжигу кого попало?!
-Ваше величество может не сомневаться в моих действиях, - примирительно проурчал Инай, - Вождь и сам обучал этому предыдущих пришельцев.
-Кайла, остынь, - вступился за тигра Сэм, - Инай мне все объяснил, и я представлял только искру.
-Как трогательно, - процедила сквозь зубы дочь вождя, - А про бесконтрольно разгорающуюся искру всезнающий котик тоже все тебе объяснил?, - взглянув на Сэма полными слез глазами, Кайла сорвалась с места и побежала, что было мочи, подальше от мальчика.
В зарослях она столкнулась с возвращавшимися от ручья Майей, Аринкой и Лучиком и, споткнувшись об последнего, помчалась, куда глаза глядели. Пес взвыл от непреднамеренного удара Кайлы.
-Какая муха ее укусила?, - спросила Майя, хмуро обведя взглядом членов команды.
Усевшись на бревно, Аринка принялась наглаживать поскуливавшего от боли Лучика.
-Инай научил меня разжигать искру силой мысли, и она будто с цепи сорвалась, - разведя руками, ответил Сэм.
-Чему научил?!, - обескураженно переспросила Майя.
Сэм открыл было рот, чтобы рассказать подругам о своем новом ценном навыке, но тигр прервал его:
-Однажды, будучи совсем еще маленькой девочкой, Кайла представила маленькую искру, но не сумела ее удержать, - Сэм помрачнел, - Искра разгорелась слишком ярко и спалила целый дом. Маленькой госпоже не удалось обуздать пламя, разбушевавшееся в ее воображении. Вместе с домом заживо сгорела целая семья поселенцев: отец, мать и двое детей, - Майя и Аринка в ужасе прикрыли рты ладонями, - С тех пор Кайла отгородилась ото всех, кого любит, даже от маленького господина, - Инай взглянул на Лиама, продолжавшего с непроницаемым лицом ощипывать добычу.
Недолго думая, Сэм уверенным шагом направился в заросли.
-Куда ты?, - удивилась Аринка.
-За «воспламеняющей взглядом», куда же еще, - не останавливаясь, ответил Сэм.
Мальчик нашел Кайлу сидящей на голой земле в лесной чаще недалеко от лагеря. Сэм молча крепко обнял ее, а Кайла, вопреки ожиданиям, даже не попыталась его оттолкнуть.
-Я не знаю, хочешь ли ты говорить о своей беде, - сказал Сэм, отстранившись, - Так что расскажу тебе о своей, - он неловко улыбнулся, - Моя жизнь тоже разделилась на «до» и «после». До развода родителей и после него.
-Что такое развод?, - спросила Кайла, склонив голову набок.
-Это когда твои родители перестают жить вместе, - вздохнул Сэм, - Когда они больше друг друга не любят.
-Как можно перестать любить кого-то?
-Хороший вопрос, - хмыкнул Сэм, - Мама говорит, что они с папой любят меня больше всего на свете, и это никогда не изменится. Но друг для друга они стали чужими, хоть когда-то и клялись в любви до гроба. Не понимаю, почему они так уверены, что однажды не разлюбят и меня.
-В Лилиландии такого не бывает. Если тебе повезло найти пару, то это на всю жизнь. Нельзя просто взять и разлюбить того, кого ты полюбил однажды.
-Может, отправить моих родителей сюда на перевоспитание?, - улыбнулся Сэм.
-Ну уж нет, нам и трех пришельцев, не считая собаки, хватает, - Кайла улыбнулась в ответ.
У лагеря ребят встречал не на шутку разозленный Лиам.
-Где вас носит? - спросил он, сверля взглядом Сэма.
-Мы немного заболтались, - ответил мальчик.
-Заболтались? Вы?!, - хмыкнул Лиам, - О чем же, интересно знать?
-Пришелец плакался мне о разводе своих родителей. Я же не могла бросить дорогого гостя одного в этой непростой ситуации, - дочь вождя послала Сэму воздушный поцелуй и расхохоталась.
Сэм ушам своим не поверил. Он думал, что они с Кайлой нашли общий язык, а она вот так запросто высмеяла его. Вдобавок, на Сэма тут же налетели Майя и Аринка, обиженные тем, что узнали о разводе его родителей только сейчас.
-Может, ты вообще все выдумал, чтобы эта недоделанная королева воинов тебя пожалела?!, - разошлась Майя.
-Вот это уже чересчур, - потерял терпение Сэм.
Не дожидаясь, пока все окончательно перессорятся, Аринка резко сменила тему и рассказала ребятам об удивительной встрече с полулошадьми-полукошками у ручья.
Вдруг тигр ощетинился и нервно завилял хвостом, а на лицах детей вождя застыла гримаса страха.
-Сайганы, - прошептал Лиам, - Они вас видели?, - срывающимся голосом добавил он.
Девочки пожали плечами, не понимая, что так напугало лилиландцев и кто такие «сайганы»
-Немедленно выдвигаемся, - скомандовал Лиам, - Ну, что уставились?! Собирайтесь!
Голодная Аринка внесла предложение подкрепиться, но Лиам доходчиво объяснил ей, что в случае промедления подкрепляться будут ей самой.
-Эти твари наверняка доложили о вас своему вожаку, - воскликнул сын вождя, - Если он явится сюда, нам несдобровать. Королеве это только на руку, ведь…, - по лесу эхом прокатился ужасающий рев.
Внезапно из-за спины Кайлы выскочил огромный свирепый зверь с налитыми кровью глазами. Из лошадиной пасти торчали отнюдь не лошадиные клыки размером с голову Лучика.
-Бегите!, - заорал не своим голосом Лиам.
Сын вождя схватил копье и, издав победный клич, метнул его в зверя, отвлекая внимание на себя и предоставляя ребятам возможность удрать как можно дальше.
Вместо того, чтобы уносить ноги, как уже поступили Сэм и Аринка с Лучиком, Майя застыла, как вкопанная, не в силах поверить в самоотверженность Лиама. Кайла схватила ее за шиворот и поволокла за собой с поля боя.
-Мы не можем оставить его там одного!, - кричала Майя, пытаясь высвободиться из цепкой хватки дочери вождя.
-Не переживай, - снизив темп, но не прекращая бег, ответила Кайла, - Нас с детства обучают борьбе и охоте, в этом наше предназначение. Ничего с ним не случится. К тому же, там остался Инай.
Не заметив крутого спуска, Сэм и Аринка с визгом полетели вниз по влажной земле. Одному только Лучику повезло в последний момент успеть вцепиться зубами в траву и остаться наверху.
-Живые?, - громко крикнула только что подоспевшая Майя.
-Да, - прокряхтела в ответ Аринка, - Но, если Сэм сейчас же с меня не слезет, я за его жизнь не ручаюсь.
Аккуратно спустившись, Майя и Кайла с отвращением переглянулись: ребят угораздило попасть в самое болото. Почва была такой влажной, что следы от ботинок моментально заполнялись мерзкой вонючей жижей. Дремучие заросли насквозь прогнили. В смердящей топи радовало лишь одно: чем мрачнее пейзаж, тем ближе логово Шреи, а, значит, они на верном пути.
Ребята двинулись дальше, по колено увязая в трясине. Лучика несли по очереди все, кроме Кайлы, до сих пор воротившей от него нос.
Лучик, обеспокоенно ерзая на хозяйкиных руках, протяжно завыл. Присмотревшись, ребята поняли причину: их нагонял Инай.
-Хоть какой-то от тебя толк, - фыркнула Кайла, обращаясь к псу, и осеклась, взглянув на приближавшегося тигра: его морда была измазана кровью, а Лиам покоился без сознания на его спине, раскинув руки в разные стороны.