Французы достигли Смоленска 9 ноября. Солдаты, которые первыми вошли в город, разграбили склады с запасами, ничего не оставив следовавшим за ними войскам, включая арьергард Нея, прибывшего шестью днями позже. Наполеон надеялся здесь перезимовать, но плохое состояние войск и дефицит припасов вынудили его продолжить отступление.
Однако за те пять суток, которые император находился в городе, Кутузов успел опередить французов и подготовил им засаду. Когда Великая армия возобновила свое движение, русские нанесли удар под Красным, что в тридцати милях к западу от Смоленска. В этот раз Наполеон без малейшего колебания бросил в бой свою Императорскую гвардию. Стоя по колено в снегу и неся тяжелые потери, солдаты стойко отражали все атаки противника, чтобы удержать дорогу открытой для подходящих корпусов Даву и Богарне. В том сражении погибли два полка Молодой гвардии, которые получили убийственный приказ контратаковать превосходящие силы русских.
Хотя элитные части неприятеля были практически уничтожены, Кутузов не счел нужным бросать в бой свои резервы, за что позже был обвинен в нежелании разбить Наполеона в столь благоприятных условиях. Возможно, главнокомандующий был обеспокоен тем, что его армия состояла в основном из новобранцев, плохо обученных и так же плохо переносивших жестокие морозы.
Тем не менее, не всем французским подразделениям посчастливилось пробиться сквозь засаду. Маршал Ней во главе шеститысячного арьергарда прибыл к Красному только 18 ноября, и обнаружил, что дорога на запад перекрыта десятикратно превосходящими его русскими силами. В такой ситуации надеяться на то, что 1-й корпус Даву поможет встречным ударом, уже не оставалось. Однако солдат Нея это не остановило — они бросились в отчаянную атаку на неприятеля, но были отброшены.
Отклонив несколько предложений о капитуляции, Ней переправился с оставшимися в живых храбрецами через Днепр, а затем маршировал с ними семьдесят километров по открытому пространству в сторону Орши, подвергаясь убийственному ружейному огню и регулярным наскокам казаков Платова. К тому времени, когда маршал соединился с основными силами, от его арьергарда осталось всего около 500 человек. Армия расценила его спасение как чудо. Когда Наполеон услышал об этом подвиге, он назвал Нея "храбрейшим из храбрейших".
Продолжение: Война 1812 года. Глава XVIII. Наполеон в окружении под Борисовым и переправа через Березину
Ранее: Война 1812 года. Глава XVI. Бегство французской армии из Москвы
Начало: Война 1812 года. Глава первая: войны 1805-1809 годов
Читайте также: Монголы. Вторжение в Европу: битва при Легнице, часть первая