Зимой 1241 года сокрушительный удар монгольской конницы обрушился на польские земли. Поразительная мобильность отрядов под командованием Орды и Байдара обескуражила поляков, породив слухи о громадной численности иноземных завоевателей. На самом же деле в Польше действовала лишь малая часть захватчиков, а основные силы в это время готовили вторжение во владения венгерского короля Белы IV. Батый и Субэдэй были настроены разгромить Белу прежде, чем тот успеет воспользоваться обширными военными возможностями своего королевства. Исход кампании целиком зависел от стремительности монгольского наступления.
В начале XIII века Венгрия по праву считалась одной из самых могущественных держав в Европе: ее территория простиралась от Адриатического моря до Карпатских гор, а войско славилось своей многочисленностью и боевым опытом. Впрочем, в 40-х годах XIII столетия страна находилась в глубоком внутриполитическом кризисе из-за попыток Белы IV укрепить свою власть. Король с детства был враждебно настроен к аристократии после того, как стал свидетелем гибели своей матери от рук заговорщиков.
Взойдя на престол в 1235 году, Бела отменил действие Золотой Буллы 1222 года, в которой закреплялись привилегии высшей знати, и отобрал у нее земельные владения. А однажды в ходе символической церемонии он сжег все стулья в комнате королевского совета, тем самым заставив своих вассалов стоять в его присутствии. Искренняя заинтересованность Белы в процветании своего королевства обеспечила ему широкую народную поддержку, но вот отношения с баронами, чьи контингенты составляли костяк венгерского войска, ожесточились до предела.
Внутриполитическая ситуация в Венгрии еще больше осложнилась, когда в 1238 году в страну прибыла орда половцев под предводительством Котяна Сутоевича. Спасаясь от наседавших монгольских армий, половцы попросили короля предоставить им убежище. Неожиданное прибытие степняков Бела сперва воспринял как большую удачу: находясь в окружении внутренних и внешних врагов, он отчаянно нуждался в союзниках. Именно по этой причине кочевники так легко получили земли в Паннонии, а представители их знати пополнили королевскую свиту. Котян со своей стороны тоже делал все возможное для укрепления нового союза: обратился в христианство, пообещал крестить остальных соплеменников, а также выдал свою дочь Елизавету за сына Белы Иштвана.
Впрочем, жители Паннонии совсем не разделяли энтузиазма своего короля по этому поводу. Большая часть венгерской равнины к тому моменту давно превратилась в сельскохозяйственные угодья, не пригодные для степного скотоводства. Прибытие же 40-тысячной кочевой орды в междуречье Дуная и Тисы означало незамедлительное вытаптывание посевов и превращение плодородных земель в пастбища. В средневековых реалиях такой удар по сельскому хозяйству региона угрожал неминуемым голодом для местного населения.
Продовольственная проблема, переизбыток рабочих рук, сбои в торговле и нарушение общего спокойствия быстро привели к нарастанию социальной напряженности и массовому распространению ксенофобских настроений. Своих новых соседей жители Паннонии воспринимали не иначе как варваров, чья речь была глупа и неразборчива, жилища – покрыты грязью, а еда – отвратительна на вкус.
Продолжение: Вторжение монголов в Венгрию и шантаж короля
Ранее: Монголы. Вторжение в Европу: битва при Легнице, часть вторая