Это знаменитая картина Ильи Репина «Бурлаки на Волге». По воспоминаниям саамого художника, идея написать это полотно возникло у него в 1869 году, когда впервые увидел Бурлаков на Неве. Профессия бурлаков была одной из самых востребованных в России, вплоть до советских времен. Но почему заниматься этим тяжелым физическим трудом хотели не только мужчины, но и женщины?
Свои бурлаки были и у Великобритании, только там их называли лэггерами. Эти люди заменяли электропривод, позволяя в том числе в шахтах и мануфактурах не проводить глубокую модернизацию. Все возможные механизмы лэггеры вращали ногами. В Британии в леггеры нанимали исключительно мужчин, а в царской России, бурлаками, которые тянули суда против течения рек, становились и женщины.
Женщины бурлаки для Российской Империи явление не из ряда вон выходящее. Бурлачками, или как их еще называли, водобродами, становились женщины, которые стремились к финансовой независимости, но не желали трудиться на заводах и фабриках. Российских бурлачек в шутку называют первыми феминистками, поскольку они вошли в чисто мужскую профессию и хорошо себя зарекомендовали.
Бурлачки понимали, чтобы быть востребованными в их профессии, нужно предлагать более выгодные условия. Нанять женскую артель было дешевле. Демпинг работал и заказов у представительниц слабого пола зачастую было гораздо больше, чем у их конкурентов мужчин. За сезон женщина зарабатывала столько, что позволяло ей кормить семью весь несудоходный сезон. Если переводить на современные деньги, то мужчина за сезон зарабатывал около 500 рублей, женщины поменьше - 350 - 400 рублей.
Однако тут был один нюанс. Улицы рядом с пристанями были переполнены различными кабаками, в которых бурлаки могли спустить и проиграть в карты все заработанные деньги. В женских артелях такого не было. Там царила железная дисциплина. Нагрузка между членами бригады распределялась более справедливо, чем у мужчин. Кроме того женские бригады были более слаженными и в них не было пьяниц, в отличии от мужских, где были выпивохи.
Иерархия в женских артелях была примерно такой же, как и в мужской. Главной была так называемая «шишка» - самая сильная и опытная женщина. Она договаривалась с работодателем, следила за соблюдением условий договора и распределяла заработную плату. Она же первая тянула лямку. Рядом с ней в строю стояли одна-две помощницы - «подшишечые». Неопытных бурлачек ставили в центр, а замыкали строй снова опытные, которые следили за тем, чтобы лямки ни за что не зацепились.
Несмотря на тяжелый и изнурительный труд, рацион бурлачек был довольно скудным - пшеничная каша, черный хлеб, квас и сушеная вобла, которая долго не портилась на жаре. Чтобы разнообразить меню, женщины начали размачивать в квасе рыбу и хлеб. Так появилась окрошка. Со временем женщины усовершенствовали это блюдо, добавив туда овощей.
Труд бурлаков использовали и в СССР, вплоть до конца 20-х годов. Но с началом индустриализации и развитием машиностроения, эта профессия постепенно исчезла.