Рассказ о городе ЗОРА (продолжение)
Приветствуем вас в цифровом хранилище личностей - в похожем на склад помещении раздался гулкий голос.
-назовите порядковый номер цифровой личности
-эн четыреста пятьдесят пять - сказал Преан.
-проходите в третью кабинку от входа.
Преан зашел в помещение наподобие фотобудки, сел на стул и стал ждать. Через минуту перед ним возникла голограмма его бабушки.
-Привет, мой золотой! Привет, мой хороший!
-Привет, бабушка! Рад тебя видеть!
-Давно тебя не было, я уже соскучилась - мягко, но с укором сказала Роза.
-Да уж, извини.
-Ну не страшно, я целыми днями по интернету лазаю, про огороды смотрю, про ремонт...
-играешь во что-нибудь сейчас?
-нет, знаешь, мне все эти эрпэгэ так надоели! Я бы в виар хотела побыть, но, ты же знаешь, это всë дорого.
-И ничуть не дорого. Какие симуляции тебя больше интересуют?
-Меня больше интересует реальность. Настоящий мир. Увидеть бы его не через общедоступные камеры...
- Я понимаю, бабуш, я и сам очень хочу купить тебе тело, но с моей зар. платой это сложно.
-Да ну что ты! Тебе самому жить надо, а не усопших обеспечивать.
-И все таки я это сделаю. У меня есть двадцать тысяч валюты, за следующий год я еще тысяч пять поднакоплю, возьму кредит и тогда...
-Бог с тобой, какой кредит, как ты за него платить будешь? Тебе бы аэромобиль купить не помешало, чтоб девок на нём возить, может хоть невесту бы себе нашёл.
-Ты прям как настоящая Роза - Преан сардонически улыбнулся.
-Что значит как настоящая? - сурово спросила старушка.
Внук осëкся.
-Я имел в виду... Что твоя голограмма хорошо тебя изображает.
-Ещё бы, её же моделировали с мертвого тела. Так что ты хотел сказать этим своим "как настоящая"?
-Да нет, ничего, я просто задумался.
-Это не ответ.
-Давай сменим тему.
-Преан. Мы не сможем нормально разговаривать, пока ты не скажешь мне начистоту.
Преан молчал в раздумьях.
-Хорошо, буду честным. Это очень сложно осознать, но ты не моя бабушка.
-В каком смысле? А чья же тогда?
-Нет, я не о том. Понимаешь, когда Роза умерла...
-Я и есть Роза, перестань говорить, будто это не так - злилась цифровая личность.
- Но ты же сама спросила.
- Я и не думала, что ты станешь мне рассказывать о том, что я это не я.
-Хорошо, не будем об этом.
-Ну уж нет, сказал а говори и бэ. Говори всë, что у тебя на уме, я приму правду какой бы она не была.
- Правда в том, что... Как бы это сказать? Твоë сознание оцифровали.
-Так.
-Ты этого, наверное, не помнишь, но цифровая ты начала существовать за несколько дней до того, как умерла ты физическая.
Роза молчала.
-Я ещё тогда понял, как это работает. Ты - точная, детально точная копия моей бабушки, и считаешь себя таковой, поскольку у тебя еë память. Ты помнишь всю еë жизнь. Помнишь меня, мою мать детьми, но дело в том, что та единственно настоящая Роза, что по-настоящему жила и по-настоящему нянчила мою мать и потом меня, умерла, а не переселилась в информационное пространство.
-То есть я - двойник, которому всего три года от роду?
-Грубо говоря, да.
-Так вот что ты имел в виду. Теперь я поняла.
-Извини.
-Тебе не за что извиняться, невозможно было всегда молчать об этом.
-Так какой бы виар ты хотела? - неудачно перевёл тему разговора Преан.
-Никакого. Тебе не следует тратить деньги на голограмму.
-Я сам что-нибудь выберу, прости ещё раз.
-Да чего уж там.
Тем вечером Преан долго бродил по второй зоне не замечая никого и ничего. Ему хотелось побыть наедине со своими мыслями.
-Не стоило ей об этом говорить - думал он - всë же она чувствует себя моей бабушкой; в некотором смысле она и есть моя бабушка. В конце концов какая разница, жила ли она на самом деле или только помнит эту жизнь. Ведь если не оглядываться на прошлое, в настоящий момент каждый из нас - личность с определенным багажом воспоминаний и определенным видением мира. И если её мысли ничем не отличаются от мыслей покойной бабушки... то всë равно это только копия реально жившего человека - с трудом закончил он мысль. Но в выводе уверен не был, и будто нарочно пытался себя в нём убедить, пережëвывая последовательность умозаключений раз за разом. Он отвлëкся лишь когда врезался во вкусовой автомат.
-Добрый вечер - проскрипел шкафчик с плëнками для языка.
-Одно пражское пирожное - скомандовал покупатель и приложил чипированный палец к автомату.
-Приятного аппетита - ответил механизм и выдал небольшую полупрозрачную плëнку, способную стимулировать вкусовые сосочки и напоминать вкус определенного блюда.
-И всë таки это не заменит настоящую еду. Нет ощущения, будто жуешь бисквит, и заварной крем растекается по рту - сказал себе Преан.
-Пожалуй, оформлю бабушке годовую подписку на виар "горные пастбища".
-Камилла, привет!
-О, привет. Как это тебя в наш цех занесло?
-Очень просто, я знаю где ты работаешь – Преан дружелюбно улыбнулся.
-Ты посмотри на него! И зачем это я тебе понадобилась?
-Да так, дай, думаю, загляну к подруге, посмотрю, не отлынивает ли она от работы.
-А сам чего не работаешь?
-Так у нас перерыв.
-А-а, ну понятно. Как дела твои, рассказывай.
-Да неплохо. Думаю вот робота горничную себе взять.
-Лучше б жену нашёл.
-Да я не для того.
-А для чего?
-Хочу покойной бабушке тело подогнать.
-О, это хорошее дело, молодец.
-Да, я вот подумал, у тебя нет никаких отбракованных экземпляров?
-C уценкой хочешь взять?
-Да.
-Есть такие. Есть два многофункциональных помощника: один с царапинами, другой с незакрывающимися веками. Есть горничная с вмятиной на спине, с конвеера упала. Есть спасатель без левого мизинца.
-Отложи мне горничную, если не трудно, хорошо?
-Хорошо. А почему именно её? Они по цене примерно одинаковые все.
-Я думаю в мужском теле бабушке будет не по себе.
-Да уж, зато в теле путаны ей будет как раз – Камилла засмеялась – хорошо, извращенец, отложу тебе горничную.
-Спасибо. Слушай, а не хочешь сегодня вечером по второй зоне полазать?
-Что там делать то, во второй зоне?
-Я слышал, в парке, что на крыше кирпичной двадцатиэтажки, будут театр показывать.
-Ты уже и билеты, наверное, купил? – улыбнулась девушка.
-А там без билетов пускают.
-Ладно, я подумаю.
-Хорошо, тогда напиши, как решишь. Пойду ка я в свой цех, пора уже.
-Давай.
На жилом здании размещался сквер с искусственным газоном и деревьями, высаженными по периметру крыши в специальные углубления по типу колодцев. Небольшие кусты сирени, гибискусы и пузыреплодники, красные и жёлтые приземистые акации были посажены не слишком часто, чтобы не загораживать городской пейзаж, но и не очень редко, чтобы создавалось ощущение, будто находишься на природе. Там и тут стояли большие кашпо с вереском, спиреей, гортензией и миндалём и маленькие вазочки с самыми разными цветами, посаженными пожилыми жителями дома. В XXIII веке люди забыли про скамьи, на смену лавочкам пришли качели и причудливой формы
арт-объекты.
-Тут довольно мило – заметила Камилла.
-Да, мне нравится бывать здесь.
-Только днём, наверное, довольно жарко. Всё-таки место такое освещённое.
-Зато и ветер здесь сильнее.
-Не хочешь поп-корн? – Камилла достала из сумочки небольшой тюбик с пастой.
-Нет, благодарю. А ты не хочешь сладкую вату? – Преан вытянул из кармана такой же тюбик.
-Хочу, спасибо. А где здесь будет представление?
-Я думаю вон там перед фонтаном, оттуда все горшки убрали.
-А-а, точно, и проекционный диск там стоит.
-Давай присядем на что-нибудь пока ещё все места не заняли.
-Может на того ската? – она показала на одну из бесформенных деревянных фигур.
-Почему бы и нет.
Когда все места были заняты, к фонтану подошёл мужчина в атласном переливающемся костюме.
-Добрый вечер, дамы и господа. Рад приветствовать вас в нашем театральном клубе “Молодость”. Меня зовут Вланар. Я и Женя –Женя, помаши всем ручкой- мы в специальной программе… Зумклик, может слышали. Так вот, мы в этой программе создаём персонажей и записываем их голограммы. Декорации делаем так же. Представления у нас проходят раз в месяц в этом же месте, на этой же крыше, в это же время. Сегодня мы представим вашему вниманию великое произведение Уильяма Шекспира – пьесу “Макбет”. Приятного просмотра.
Зрители аплодировали. Представление выдалось очень интересным, но слишком долгим, если учесть, что на крыше не было туалета. Когда после показа все собирались расходиться, загремел салют: по счастливому совпадению где-то неподалёку молодожёны праздновали свадьбу.
Кирк ушёл с друзьями в бар, и Велана осталась дома одна. Она почувствовала некоторое облегчение: не то, чтобы её раздражала компания брата, но жить отдельно от него в своей собственной квартире было бы куда лучше. Велана сделала бутерброды с паштетом, включила на своём мультиподе (в данном случае – кольцо, проецирующее интерактивное изображение на какую-либо гладкую поверхность) сериал, и уселась в удобное мягкое кресло. Мультипод зазвонил – вызов от Кирка.
Он же только ушёл, ну что ему нужно! Надо поставить на паузу. Что это?
В том месте на столе, куда девушка нажала на проецированный экран, образовалось какое-то красное пятно. Она выключила изображение, чтобы посмотреть.
-Кровь?
Девушка испугалась. Отчего её палец кровоточит?
-Неужели ноготь содрала?
Она пригляделась к своим рукам. Все кисти изрезаны глубокими ранами.
-Чё-ёрт – с ужасом произнесла она.
-Неужели я так неаккуратно обращалась с ножом во время готовки? – в недоумении говорит она про себя.
Велана идёт в ванную, чтобы найти в аптечке бинт. Девушка наклоняется над раковиной, чтобы умыть руки, и внезапно испытывает приступ кашля.
-И мокрота кровавая? Боже, что со мной происходит?
Ей не по себе. Она лихорадочно ищет бинт. Нашла. Перематывая руки, девушка смотрит в зеркало:
-Какое уставшее лицо. И мешки под глазами как будто увеличились…
Велана приглаживает перемотанной рукой свои густые тёмные волосы.
-Только не это…
В её руке остался клок волос.
-Я лысею!
Она испуганно трогает свою шевелюру и обнаруживает, что лишилась доброй половины волос.
-Со мной что-то не так, надо в скорую позвонить.
Входящий звонок от Кирка.
-Да?
-Сеструнь, запри дверь, слышишь? Срочно запри дверь.
-Что случилось?
Гудки.
-Господи, что-то неладное. Так, надо запереть дверь. Где же этот чёртов ключ!
Из зала слышится пронзительный вопль собаки.
-Плуто! Что с тобой?! – девушка в панике забегает в комнату. Её пёс зажался в угол и дрожит.
-Плутоша, ну что же ты, кто тебя так напугал? – Велана подходит к собаке.
-Ну повернись, посмотри на меня.
Пёс оборачивается. На его морде нет ни шкуры, ни мускул – только кости и выпученные в ужасе глаза без век.
Девушка онемела от страха. Она стоит посреди комнаты, плачет и дрожит.
-Кто с тобой это сделал? – спрашивает она так, будто умирающий пёс может ей ответить.
На кухне хлопнула дверь.
-Боже, я ведь так дверь и не закрыла! – её отчаяние переходит всякие границы.
Она бежит ко входной двери, чтобы выбраться из дома, но дверь заперта.
-Ключ, ключ, ключ! – обезумев, девушка хлопает по карманам куртки.
-Вот он! – Велана вставляет ключ и пытается его повернуть.
-Нет… – не веря происходящему, произносит она. Дверь заперта снаружи. Она в ловушке.
Девушка бежит к окну, чтобы открыть его и позвать на помощь.
Свет в квартире внезапно гаснет. Её ноги ватные, мысли спутаны, она вот-вот потеряет сознание. Спотыкаясь и ударяясь о стол и стулья, Велана добежала до окна. Она схватилась за ручку. Свет снова зажёгся. Девушка видит в окне ужасное лицо без носа, но с огромным клыкастым ртом от уха до уха. Глаза у чудовища выпучены точно как у несчастной собаки Плутона.
-Этого не может быть, я ведь живу на двенадцатом этаже, откуда за окном может кто-то появиться – пытается отрезвить себя Велана, не соглашаясь со своим трагическим финалом. И в этот момент она понимает, что монструозная физиономия действительно не находится за окном. Велана видит в стекле отражение чудовища, что стоит у неё за спиной.
-А-а-а! – Истошно кричит она.
В этот момент перед её глазами возникает совершенно иная картина. Она в кабинете с обоями нежно-зелёного цвета. За окном светло. Она лежит на кожаном диване, а на голове её – датчики.
-Доброе утро! – приветствует её приятный голос.
Тут девушка замечает, что помимо неё в комнате находится пожилой мужчина в белом халате.
-Что это было? – вся в слезах, дрожа и задыхаясь, спрашивает девушка.
-Экспериментальная психотерапия. Последние полчаса в ваше сознание внедряли жуткий образ. Теперь, придя в себя, скажите, как вы себя чувствуете?
-Так это всё неправда? – удивляется Велана, так и не ответив на вопрос.
-Именно! Вот вам зеркальце, посмотрите: волосы все на месте, с лицом тоже всё в порядке.
-А брат? А собака?
-C вашим братом всё в полном порядке, он сидит около кабинета и дожидается вас. А собаки у вас никогда и не было.
-Разве? Да, точно…
-Помимо прочего, вы живёте в совсем другой квартире. Мы не стали воспроизводить знакомую вам обстановку, чтобы избежать неприятных ассоциаций и триггеров в дальнейшем. Повторю свой вопрос: как вы себя чувствуете?
-Что ж, если я цела – она помедлила – и собака тоже, хоть и не моя… Полагаю, всё хорошо.
-Вот и прекрасно! Я думаю, мы скоро вылечим вас от депрессии.
Жаркое июньское утро; встроенный в механовелосипед компьютер показывает 31ос.
-Вот чёрт, только солнце взошло, а уже такая жара! Что же будет в обед? Как, наверное, хорошо было жить веке в двадцать втором, когда не надо было ехать в путешествие на север, чтобы увидеть снег. Если, конечно, то, что рассказывают в учебных классах правда, и раньше было куда холоднее. Ни во что нельзя слепо верить - думает про себя Велана.
После революции 2250 года зачастую детей называют именами, такими как Велана, что значит Великая Анархия, Вланар (власть народа), Велир (Великая Революция), Свобода, а также теми, которые революционеры, сами того не ведая, заимствовали у коммунистов двадцатого века.
Девушка привычно опаздывает на работу; она въехала в заброшенный парк, ещё тридцать лет назад принадлежавший администрации города, но уже тогда пришедший в состояние хаотично разбросанных по территории пустыря руин.
Механовелосипед с легкостью преодолевает все препятствия на своём пути, будь то кочки и муравейники, булыжники или толстые корни деревьев; он без труда перепрыгивает ямы и ухабы, приминая высокую траву, и, разгоняясь на бездорожье, где бы обычный велосипед проехать не смог, взлетает, используя крутой холм в качестве трамплина. На этом транспорте установлены двойные амортизаторы, но сидения у него нет: владелице такого средства передвижения оно и не нужно. Человеческие ноги не в силах справиться с механизмом, позволяющим выбрать сто десятую скорость и разогнаться до ста двадцати километров в час; но, к счастью для Веланы, её родители смогли в своё время отложить лишних сто тысяч объединённой валюты на чёрный день, и робохирург сделал ей замечательные пневматические ноги с гидравлическим усилителем взамен тех, что она потеряла в автокатастрофе.
Хоть ноги её и не устают, сердце бьётся крайне часто, да и дышать тяжело, но девушка привыкла спешить на завод, и за два года работы стала очень выносливой. Она могла бы просыпаться на пол часа заранее и ехать не торопясь, или вставать на целый час раньше и пользоваться общественным транспортом, но в таком случае ей пришлось бы спать меньше семи с половиной часов, и хроническая усталость вредила бы куда больше экстремального спорта по утрам.
Велана не может насладиться красотой летнего утра, её мысли заняты усердной работой механических конечностей, и настройщица роботизированной прислуги преодолевает громадные расстояния от окраины города до места работы за рекордно короткое время. Механовелосипед мчится по крутому склону гряды вдоль, накренившись почти до горизонтального положения, но не теряя равновесия благодаря бешеной скорости. Искусственная возвышенность образует полукольцо, и, проехавшись по нему, девушка устремляется на набережную паркового озера.
-Теперь спускаемся под гору - говорит она себе.
-Сейчас я разгонюсь еще больше, и если на моём пути будет прохожий, что решил так рано здесь прогуляться, наши тела едва ли опознают. На самом деле Велане уже не раз попадались прохожие в этой части парка, но трижды всё обходилось лишь испугом.
Велосипедистка взъехала на увал, за которым расположен полуразрушенный амфитеатр. К счастью, все скамьи общественного места украли жители шестой зоны для обустройства своего муравейника, и постройку можно использовать как каменную котловину, кругами спускаясь по вздыбившимся бетонным плитам в низину.
-Теперь самый скучный и самый простой отрезок пути. Что там показывает велик? 7:34, ещё почти пол часа, успеваем.
Мимо граждан объединённого государства, стоявших на остановке общественного транспорта, пронеслось нечто вроде авиацикла, только гораздо меньше, и не парящее в воздухе, а ехавшее по дорожному покрытию.
Велана мчится по подвесному мосту над широкой рекой Клязьмой, что за последние сто пятьдесят лет стала необыкновенно полноводной и могучей благодаря всемирному потеплению, и затопила несколько городов, что было на руку революционерам.
Девушка задумалась о переменах в обществе. Дорога однообразная, путь рутинный, ничего не предвещает неприятностей. Впереди железнодорожный переезд. В это время поезда не ходят мимо завода, если, конечно, расписание не изменили. До ж/д путей около ста метров. Что это за звук?
-Только не это.
Светофор возвещает о приближении поезда. Издалека, будто из-за самого горизонта несётся скоростной "чиж". Велана знает, что он вполне может за несколько секунд преодолеть расстояние, достаточное для трагичного исхода.
-Если я заторможу, остановлюсь как раз на переезде, не раньше. Если поднажму, наверное успею.
Велосипедистка что есть мочи давит на педали, с ужасом глядя на многотонный состав, траектория движения которого пересекает её путь. Из-за страха ей кажется, что она едет с черепашьей скоростью, но для её восприятия время замедлилось в принципе. Поезд угрожающе протяжно сигналит.
-Должна успеть, у меня еще есть несколько секунд. Какой же он быстрый!
Велана на железнодорожных путях, поезд в десяти метрах от неё.
-Неужели это и вправду со мной происходит? Ведь это было самое обыкновенное утро - пронеслось в её сознании удивление, ещё более быстрое, чем "чиж", и не оформленное внутренним голосом в слова. В тот же момент девушка, стоя на педалях, бросила руль, и сделала обратное сальто. Этот приём не раз спасал её от невозможности затормозить. Благо роботизированые ноги были достаточно мощными, чтобы прыгать на зависть зайцам, лягушкам и едва ли не кузнечикам.
Со звонким свистом двадцать вагонов проехались по механовелосипеду, превратив его в две независимые друг от друга части, уже не соединённые друг с другом рамой, сделавшейся стальным блином, переходящим в проволоку.
Велана почувствовала горькую досаду, вину перед самой собой за безрассудство, и всплакнула. А впереди были долгие двенадцать часов работы, за которой она то и дело вспоминала об утренней неудаче.
-Как тебя зовут?
-Придумайте имя.
-Какие функции ты выполняешь?
-Уборка дома, мытьё посуды, приготовление пищи, глажка белья, стирка белья, уход за домашними животными.
-Какой нации ты принадлежишь?
-Роботы не принадлежат никакой нации.
-Ты испытываешь чувства, эмоции?
-Нет.
-Ты бы могла навредить человеку?
-Только в целях защиты другого человека.
-Убей меня, и ты спасёшь других людей.
-Приказ неприемлем.
Ещё два десятка стандартных вопросов, и очередная модель робота-горничной была протестирована настройщиком Веланой. Сигнал к обеденному перерыву. Все рабочие двинулись в столовую. Велана села за столик к своей подруге Камилле.
-Приятного аппетита - немного печально сказала настройщица.
-Спасибо, и тебе - жуя, ответила контролёр из цеха дизайна.
-Как день, Вэлл? Какая-то ты грустная.
-Да не очень. Механовелосипед сломала.
-Беда. А как это получилось? Починить-то можно?
Велана рассказала как всё произошло. Камилла с досадой покачала головой.
-М-да уж, не повезло тебе. Но всё могло бы быть куда хуже, ты могла бы и сама под поездом остаться.
-Это точно.
-Будешь копить на новый велик?
-Даже не знаю, вообще мне бы крылья хотелось...
-Опомнись, девочка! Ты знаешь, сколько они стоят? Легковесы ещё куда ни шло, но чтобы поднять тебя с твоими ногами нужны в лучшем случае средневесные.
-Уже и помечтать нельзя.
Они посмеялись, обсудили свои насущные проблемы, и вернулись к работе.
В перерывах между тестированием роботов Велана думала о том, что она освободится в восемь, путь до дома на общественном транспорте займет два часа, нужно будет наспех поужинать, принять душ, и, посмотрев в потолок, отключиться около одиннадцати вечера. Проснуться надо в шесть, чтобы привести себя в порядок. Нет. В пять. Ведь без механовелосипеда до завода добираться дольше.
-Кошмар - тихо сказала она себе и достала из кармана мультипод - прибор, напоминающий круглое зеркальце, корпус которого был расписан под гжель.
Велана провела пальцем по боковой поверхности гаджета, и экран перестал быть зеркальным.
-Так, проверим почту.
Реклама на сайте предлагала красивейшие реактивные крылья средней грузоподъёмности. Девушку это нисколько не удивило, и она перешла по ссылке. Самые дешёвые стоили восемьдесят тысяч объединённой валюты.
-Ровно восемьдесят раз получить зар. плату – подумала потенциальная покупательница
-Ну-ка, а вот эти
Она нажала на изображение крыльев цвета розового золота. Сто сорок, но с пожизненным абонементом на бесплатную дозаправку.
-Пожизненный. Как будто предупреждают о том, что жизнь с таким транспортным средством долгой не окажется. Вообще когда-нибудь абонемент окупится, вот только мне вряд ли дадут кредит даже на те, что дешевле.
Её размышления прервала прибывшая в кабинет модель прислуги №Г-859.
Велана пролетала мимо посёлка Зарница. Здесь живут её бабушка и дедушка. Внезапно в её голове мелькнула мысль.
-Остановите на остановке!
Маршрутный аэробус резко затормозил. Пассажирка выпрыгнула из него и, радуясь своей спонтанной затее, пошла в гости к прародителям.
Старики были очень удивлены внезапному приходу их внучки, но и весьма рады. Бабушка Веланы – Лиана запереживала:
-Мы ведь ничего такого не готовили! У нас на ужин яичница с колбасой. Ты, наверное, такое не будешь?
-Конечно буду! Я очень проголодалась.
-Ох, что же ещё предложить. Пойду зелёного луку нарву, наверное.
-Не стоит, бабушка.
-Даже не знаю…
После некоторой суеты они сели ужинать. Дед Фёдор спросил, пристегнула ли Велана свой велосипед к калитке. Девушка рассказала им, что с ней произошло. Она хотела поведать об этом, потому что надеялась на ободрение, и совесть бы перестала её так мучать. Семья назидательно порекомендовала быть аккуратнее, а лучше и вовсе пользоваться общественным транспортом, но подытожили тем, что: “слава богу сама осталась цела”. После ужина пошли пить чай на террасу. В общем то это был не чай, а взвар из липы, жасмина, мяты, чабреца и смородиновых листьев.
-Хорошо, когда жасмин ещё не отцвёл, а липа уже цветёт. Замечательный чай – сказала Лиана
-Да уж, чай хорош – подтвердил Фёдор – Люблю чабрец. Велана, а ты знала, что в честь чабреца назвали вилочковую железу, это которая за иммунитет отвечает. Да, чабрец по-другому называется тимьян, а железа – тимус.
Выдался прекрасный вечер. С террасы их дома была видна долина мелкой речки, а за ней – хвойный лес. Лучи заходящего солнца и туман над рекой напоминали о сказках про эльфов и навевали тёплые нежные чувства.
-Бабушка.
-Да?
-Хочу спросить про тату у тебя на шее. Оно что-то значит?
-Честно говоря, я и не помню. Наверное нет, просто мне нравится такой растительный узор. Но когда мне хотелось, чтобы оно что-то значило, татуировка приобретала смысл. Одно время я всем говорила, что это символизирует тоску – Лиана засмеялась.
Фёдор тоже улыбнулся.
-Дед, а твой крест что символизирует?
-Такие кресты вырезали на руках солдат армии Петра Великого. Я сделал шрамирование перед тем, как пойти служить.
-Здорово придумано!
-Спасибо.
Велана села в аэробус и заплатила две единицы объединённой валюты.
-Вот засада – подумала она – без велика на таких поездках и разориться недолго. Ну ничего, долго эта транспортная компания на плаву не продержится. Есть ведь работяги, получающие в два, а то и в три раза меньше, чем я, и скоро они отреагируют на повышение цен. Интересно, каково было при государственной полиции… Ни аэробус не поджечь, ни предпринимателя камнями не закидать; а если бы проезд стоил десять единиц?
Тут поток её мыслей прервался из-за того, что в аэробус вошла Камилла.
-Привет, Вэлл! – Она радостно помахала своей подруге и села рядом с ней.
-Какая-то ты задумчивая, непривычно добираться на общественном транспорте?
-Да, вроде того. Я вот думаю… Как ты считаешь, при полицейском режиме действительно было куда труднее жить?
-Думаю, да. Население бесправное, цены кошмарные. Что же хорошего?
-Просто о том, как всё было на самом деле, мы, наверное, не узнаем. Мы знаем лишь то, что нам рассказывают о той эпохе другие, но сами то мы не пробовали, каково это, жить в то время.
- Я понимаю о чём ты. Мне Бабушка рассказывала, что объединённое государство возникло только сто лет назад, и что это произошло благодаря банкротству стран Европы. Сначала мы внедрились в их рынки, а потом уже у них не было другого выхода, кроме как присоединиться к нам. А в учебных классах и бабушке, и прабабушке с прадедом, так же, как и нам, говорили, будто все добровольно слились в единый союз, чтобы через полвека распространить своё влияние и на североамериканский альянс.
-Я так и думала, что было что-то в этом роде. – улыбнулась Велана.
Идеи для разговора для обеих подруг ненадолго закончились, и они доехали до места работы в молчании.
На стену аэробусной остановки “фабрика роботов” проецировалась реклама следующего характера. Видео снято от первого лица. Вы на арене гладиаторов. Напротив вас стоит огромный голый по пояс темнокожий мужчина с механическими клешнями вместо кистей. По-видимому он работает строителем. Вы с ним бежите друг другу навстречу. Он замахивается обеими руками одновременно, но ваша толстая волосатая рука с точно такой же клешнёй стремительно распрямляется и откусывает верхнюю конечность противнику по самый локоть. Воин корчится от боли, вы достаёте у него из-за пояса лоскут ткани персикового цвета, возносите его над своей головой, поднимаете взгляд на зрителей, и видите рукоплескания. Толпа ликует! Красиво одетый судья в пурпурном цилиндре с тонкими и закрученными усиками спускается на арену, подходит к вам, протягивает билет. На билете написано: чек на 150 000 ед. объединённой валюты. Раздаётся голос: Приходи! Смотри! Участвуй! Бои киборгов теперь и в Зоре. Каждый вечер субботы победитель получает сто пятьдесят тысяч. Дай волю своим эмоциям! Мероприятие проводится в 22:00 по субботам . Адрес – городская арена.
-Великолепно – тихо сказала Велана.
-Уж не думаешь ли ты… - начала Камилла.
-Не знаю, я не уверена.
-Даже не думай! Ты видела эти бои? Думаешь, там главное – ленточку отобрать? Да там больше половины бойцов покидают арену мёртвыми. Никто с тобой церемониться не будет, у мёртвой ленточку отобрать проще.
Велана молчала.
************************************************************************************
На широком лугу, окруженном смешанным лесом, стоит громадная каменная бочка – арена. Она не меньше коллизея, но сделана настолько безыскусно и экономно, что сравнению с великолепным произведением римской архитектуры не подлежит. От сооружения расходятся в разные стороны четыре тропы. Множество людей по ним стягивается на своеобразный стадион, чтобы насладиться жестоким зрелищем. Алый закат будто возвещает о грядущем кровопролитии. Но луговые цветы в лучах заходящего солнца раскрывают свои нежные оттенки более полно, и выглядят от этого только прелестнее. Велана глубоко вдохнула. Запах трав смешался с ароматами духов проходящих мимо неё людей.
-Как прекрасно – подумала она. – неужели сегодня я рискну тысячами таких вечеров? И ради чего? Денег ли?
Девушка остановилась. Но она уже сделала свой выбор и знала ответ на этот вопрос.
-Ради возможности летать – продолжила она внутренний монолог – когда подкидываешь монетку, всегда заранее знаешь, чему обрадуешься больше: орлу или решке. Так и тут. Я уже решила, и никакие доводы меня не переубедят.
Она вошла с другими под высокий свод одного их входов. Кассир продавала билеты на верхние ряды тем, кто не купил заранее электронный.
-Ваш билет? – раздражённо спросила контролёр
-Я хочу участвовать
-Проходите налево - женщина показала на едва различимую маленькую пластмассовую дверь.
За дверью был расположен кабинет досмотра – тесная комнатка с полностью искусственным освещением.
За столом, похожим на парту, сидел сгорбившись старый плешивый мужчина в очках и что-то печатал на рабочем планшете.
-Киборг? – гнусавым голосом спросил он, не отрывая глаз от заполняемого заявления.
-Да – ответила Велана.
-Модернизации.
-Пневматические ноги с гидроусилителем.
-Серия, номер?
-Ох, сейчас поищу – Заволновалась девушка и начала искать требуемую информацию в своём похожем на зеркальце гаджете.
Регистратор шумно втянул воздух и скорчил недовольную гримасу.
-Эр вэ ноль сорок шесть точка девятнадцать – отчётливо произнесла претендент на участие
-Это все модернизации?
-Да.
-Учтите, если вы воспользуетесь боевыми модернизациями, о которых умолчали, то будете дисквалифицированы.
-Поняла.
-Под каким именем будете выступать?
-Вэлл.
-Проходите в зал ожидания.
Велана кивнула и направилась к выходу в противоположной стене кабинета.
В зале ожидания , ничем не отличающемся от обычной раздевалки, кроме, разве что, экрана под самым потолком, на котором отображалась очерёдность сражений, уже сидели пятеро бойцов.
- Добрый вечер – поприветствовала девушка своих соперников
Все поздоровались по-разному, и менее приятно чем все остальные отозвался очень угрюмый мужчина солидного возраста, сказав, что едва ли этот вечер добрый.
Это был грузный лысый человек с красным лицом и красовавшимися на нём пышными чёрными усами. Одна из его рук была заменена громоздкой неуклюжей конструкцией, по-видимому трансформирующейся в топор или строительную кувалду, в зависимости от ситуации. Он сидел отдельно ото всех, упирая локти в колени и вперив тяжёлый взгляд в грязный кафельный пол.
Двое юношей, один - атлетичный рыжий с торчащими из-за спины двумя устройствами, похожими на лапки членистоногих и непонятно для чего предназначающихся; другой - высокий блондин с огромным носом и механическим туловищем, будто закованным в панцирь доспехов, о чём-то жарко спорили.
Ещё двое были заняты своими гаджетами, похожими на зеркальце Веланы. Это были похожие друг на друга низкие сухощавые и загорелые мужчины лет тридцати, судя по внешности – уроженцы средней Азии. У того, что выглядел менее сурово, левая кисть была заменена грозным оружием из рекламы – строительной клешнёй, состоящей из трёх “пальцев”, способных сжимать предмет с такой мощью, что они вполне могли откусить часть от не слишком толстой металлической арматуры. У грозного на вид мужичка были, как и у Веланы, механические ноги, но куда более дешёвые и слабые, с некоторой пародией на лапы динозавра вместо стоп.
Девушка присела на свободную скамью, откинулась назад и стала представлять себе сражения с каждым из них по очереди.
Некоторое время спустя в зал ожидания вошёл ещё один мужчина почти преклонного возраста, но статный и мускулистый. Он был среднего роста, седой, с аккуратно расчёсанной бородой и пробором на левую сторону. Всё его тело было покрыто неоновыми голубыми татуировками, и, казалось, в нём нет ничего механического.
-Приветствую – бойко сказал он, обращаясь ко всем.
С ним поздоровались. Гладиатор присел на лавку рядом с Веланой и стал разглядывать её ноги. Глаза старика бегали с необычайной быстротой, и, казалось, зрачки трясутся так быстро, что вот-вот выпрыгнут из орбит.
-Вы тоже киборг? – Спокойно спросила девушка и смерила его взглядом в ответ на столь непристойное поведение.
-Да - ответил тот, не переставая рассматривать Велану
-И что же у вас за модернизация, если не секрет?
-Секрет - коротко ответил соперник.
-Неужели глаза?
Мужчина замер, взгляд его остановился, щёки покраснели.
Он тут же пересел на лавку к лысому толстяку.
Последней в комнату вошла высокая откровенно одетая и чресчур ярко накрашенная женщина с длинным кудрявыми волосами фиолетового цвета и полностью роботизированными руками. Она ни с кем не поздоровалась, лишь громко спросила, глядя на экран:
-так-так, и кто мой соперник? Вэлл. А ну ка признавайтесь, кто из вас этот Вэлл?
-Я с тобою бьюсь - кивнула Велана.
-ха, интересная пара у нас получится - улыбнулась во все зубы та.
Раздался звук гонга.
Когда все зрители заняли свои места солнце уже село за горизонт, и арена освещалась прожекторами.
Судья вывел соперниц из зала ожидания на центр ринга.
-Друзья! Мы все сегодня собрались здесь, чтобы увидеть великолепнейшее зрелище! Позвольте представить первых бойцов, что будут сражаться за право участия в полуфинале.
Девушка с механическими ногами - Вэлл! – стадион загудел
-И её соперница с роботизированными руками – Селена! – зрители повторно ободряюще закричали.
-Напомню правила поединка: главное – отобрать у противника ленту. Не важно, как вы это сделаете. Запрещается пользоваться боевым оружием, используйте только своё модернизированное тело. Если лента отнята, если соперник сдался или не может продолжать сражение – бой окончен. Деритесь!
Девушки заняли боевые позиции. Селена начала наступать. Она осторожно боксировала, но, не будучи профессиональным бойцом, не могла попасть даже по корпусу своей ловкой соперницы. Но киборг и не рассчитывала на свою меткость, её руки были достаточно мощными, чтобы завершить бой всего парой-тройкой удачных ударов. Неожиданно, она сделала выпад и выбросила механическую конечность вперёд. Велана не успела увернуться и поставила блок. Селена попала ей вскользь по руке и ударом сняла кожу с внешней стороны предплечья противницы. Велана вскрикнула от боли и отпрыгнула на полтора метра назад.
Проклятье! – подумала она – Если бы эта проститутка не промахнулась, она бы мне кости сломала. Нельзя ей позволить атаковать и дальше.
Селена тут же подскочила к ней и, не глядя, с размаху запустила своей смертоносной рукой.
Велана тут же присела и спаслась этим. Её соперница вновь замахнулась ужасающе сильной конечностью.
-Или нападу сейчас, или мне конец – мелькнула мысль в голове загнанной девушки.
Тут же она молниеносно выпрыгнула из положения сидя, да так высоко, что Селена от удивления остановилась. Взлетев едва ли не на два метра в высоту, Велана опустилась своими тяжёлыми ногами на плечи противника и сразу сделала обратное сальто, используя врага как опору. Селена отпрянула назад, потеряла равновесие и упала. Велана подбежала к ней, замахнулась ногой, и, в порыве ярости была готова сломать сопернице руки ударом с разбега, а то и вовсе уничтожить её. Но та до того перепугалась, что, схватившись за голову, закричала – Сдаюсь! Хватит!
Удар в гонг. Зрители в восторге. Арбитр вновь выходит на арену:
-Превосходный бой. Победительница – Вэлл.
Велана вернулась в зал ожидания. Все её поздравляли, одни радостно, другие – холодно. В комнату зашла медсестра и увела девушку в перевязочную. Экран возвещал, что следующими должны биться Велрев и ‘’чёрт’’. Человека с роботизированными ногами и его соперника с механической клешнёй вывели на арену.
-Почему он назвался чёртом? – спросил татуированный мужчина у остальных.
-Наверное потому что на копытах ходит – ухмыльнулся толстяк.
-Я случайно посмотрел как он с кем-то переписывался. Так вот, его зовут Кай – сказал рыжий парень.
-Как же, случайно. – засмеялся его долговязый собеседник.
Начался бой, его транслировали на экране. Все замолчали и стали жадно наблюдать за поединком.
Кай толкнул своего противника ногой в грудь и тот покатился в пыли, пролетев не меньше пяти метров, но тут же вскочил, и, не разгибаясь, взяв низкий старт, побежал на врага. Чёрт согнул ноги в коленях, готовясь контратаковать противника, ударив с разворотом, но Велрев был быстр, и, проскользив по земле на бедре, схватил клешнёй распрямляющуюся конечность противника, и перекусил её. Кай упал, попытался встать, опираясь на механическую культю, но снова упал. Велрев не трогал противника, лишь равнодушно наблюдал за ним. После третьей неудачной попытки чёрта встать судья остановил поединок.
В зале ожидания победителя единодушно поддержали. Все были согласны, что он поступил честно, когда не стал добивать врага. Даже угрюмый усач потрепал его по плечу.
Следующими бились толстяк Борис и светловолосый Родион. Усач активировал свою кувалду, замахнулся ей, но движение было слишком медленным, и противник успел ударить мужика под рёбра дважды. Тот судорожно выдохнул, и, выпучив глаза, толкнул что есть мочи блондина ногой в бедро. Родион отступил, но не упал. Борис стал размахивать кувалдой не целясь, на лице его была гримаса ярости. Парень уворачивался с трудом. Было видно, что он прихрамывает после столь внушительного пинка. Улучив момент, Родион пригнулся и ударил своего соперника в грудь, но жир защитил усача, и он схватил юношу за шею и бросил его на лопатки. У парня от такого спёрло дыханье, но долго он лежать не мог, потому что враг его в своей безумной злобе сменил молот на топор и стремился разрубить блондина. Родион катался по земле, уворачиваясь от неуклюжих ударов противника, и, когда толстяк запыхался, попытался встать, но тут же топор вонзился ему в бок и разорвал доспех, углубившись в самое нутро юноши. Киборг не почувствовал боли, он лишь с испугом посмотрел на своё тело, которое придётся дорого чинить.
-Вот ведь болваны! – комментировал бой старик, глядя на экран – Друг против друга поставили мужиков с самыми крепкими торсами, и именно в торс они и стремятся бить!
Топор застрял в теле Родиона, и, пока Борис несколько секунд безуспешно пытался вытащить своё оружие, блондин пришёл в себя и нанёс врагу прямой удар в нижнюю челюсть. Толстяк повалился без сознания.
Толпа ликовала. Все кричали имя победителя, аплодировали ему, свистели. От последующего участия в турнире Родион отказался по понятной причине.
Настал черёд сражения старика Горна и рыжего парня по имени Вланар. Бойцов вывели на центр арены. Арбитр представил гладиаторов. Зрители недоумевали, как Горна допустили до битвы, ведь он не похож на киборга. Многие перешептывались, высказывая свои предположения о том, что в этот день не набралось восьми добровольцев, и одного из киборгов заменили на обычного борца.
-А что в нём механического? – зычно крикнул мужчина, сидевший в первом ряду.
Кто-то нетрезвый крикнул ему в ответ своё вульгарное предположение. Многие расхохотались.
-Какая у вас модификация, мистер? – спросил судья, протягивая микрофон бойцу.
Но Горн не хотел открывать своего секрета, надеясь, что это поможет ему победить, и упорно молчал.
-Я знаю какая у него модификация – сказал Вланар, забирая микрофон себе – Его глаза. Они и сейчас странно дёргаются, он так рассматривает мои щупы.
Зрители были удовлетворены объяснением. Началось сражение. Взгляд старика неистово бегал, осматривая движущиеся конечности его противника, и глаза будто дрожали от этого. Эта манера седовласого гладиатора наблюдать за противником походила на то, что в клинике называют нистагмом. Похожее явление можно заметить у человека, пытающегося рассмотреть пейзаж близ себя, когда он едет в скором поезде. Ни один намёк на движение Вланара не оставался скрытым для Горна. Старик предвидел все манёвры его врага и с лёгкостью отражал атаки резкими ударами ребром ладони по руке или щупу. Татуированный боец отводил от себя любое нападение как мастер восточных единоборств, при этом он двигался вперёд, пытаясь прижать соперника к краю арены. Вланар постепенно выдыхался, он ещё не сталкивался с таким умелым противником. Надеясь на то, что Горн попытается вырвать победу нахрапом, и не выстоит в бою двух верхних конечностей против четырёх, рыжий парень совсем забыл про свои ноги, в то время как его враг то и дело отвешивал пинки неопытному юнцу по икрам и коленям. Когда Вланар окончательно вымотался, старик схватил его за щупы, наклонил к себе, и сильно ударил коленом в зубы. Юноша лишился пары резцов, у него закружилась голова, и Горн забрал себе его ленту. Публика разделилась на две части. Одни негодовали, потому как ждали поражения недокиборга, другие были просто в экстазе, ведь старик сражался на удивление изящно.
Настало время антракта, почти все двинулись в буфет. Для участников соревнования была отведена отдельная столовая, но никто не ел, потому как все три счастливчика, прошедшие в полуфинал, были напряжены. После перерыва арбитр спросил у публики, кому предоставить возможность выбирать себе соперника. Мнения разделились. Тогда решили заниматься старой забавой: судья предлагает участника, а зрители кричат и улюлюкают; претендент, удостоившийся наибольших оваций, и будет избранником.
-что же, голосуем! Кунг-фу мастер с глазами ястреба – Горн!
Половина публики истошно завопила в поддержку Горна, другие загудели: “фу!” – иные вовсе молчали.
-Следующий кандидат: прыгающая леди – Вэлл!
И Велану многие поддержали, стало шумно.
-И, наконец, ловкач со смертельной хваткой – Велрев!
По стадиону загрохотал рокот. Все как один кричали имя последнего претендента. Громогласно избрали последнего претендента, и оглушительный крик разнёсся на километры вокруг арены.
У Велрева спросили, с кем бы он предпочёл сразиться. Он выбрал Горна, потому как считал, что с девушками сражаться не совсем честно. Из толпы послышались восклицания: “сексист!”, но основная часть зрителей с ним согласилась.
Бой был очень долгим, напряжение, царившее на стадионе, возрастало до немыслимого, но спустя долгие восемнадцать минут сражения, в течение которых не было сделано ни одного успешного удара, пыл болельщиков сменился скукой. Ловкие донельзя бойцы отражали атаки друг друга и безуспешно пытались перехватить инициативу в свои руки, и все выпады, уловки и контратаки были тщетны. Это был бой на равных. В конце концов Велрев просто не вытерпел, и, сделав рискованный ход, попался. Горн заломил его руку с клешнёй, и грозился её сломать, так что грозному гладиатору пришлось сдаться. Публика немного оживилась. Теперь Велана должна была биться со стариком. Было решено сделать внеочередной перерыв, потому как даже такому сильному бойцу, как Горн, невозможно было вынести три боя подряд. На огромных экранах, висевших над ареной, решили показать лучшие моменты двух месяцев сражений. Так скоротали почти полчаса. Но отдых для пожилого воина был недостаточной составляющей для боя на равных. Судья предложил формат матча – гандикап. Если Вэлл не победит за пять минут, то она автоматически потерпит поражение. Такую идею одобрили. Начался финальный поединок. Девушка сразу перешла в наступление. Меняя опорную ногу, она пыталась с размаха ударить противника то левой, то правой. Горн как обычно искусно уворачивался от любой атаки. Он понимал, что ловить конечность этого киборга нельзя, механизм слишком сильный, чтобы захват не обернулся плачевно для самого старика. Ежесекундно думая о том, как спастись от очередного удара, гладиатор не заметил, как Велана оттеснила его к самому краю арены.
Осталось сорок секунд до конца боя. Вэлл прижала врага к стене, и, встав на одну ногу, стала остервенело колотить второй, заставляя соперника задыхаться, извиваясь змеёй под градом ударов. Ни один из этих “пулемётных выстрелов” не достиг цели. Противника даже не задело.
Девушка рискнула сменить тактику. Внезапно для всех и даже для самой себя, не доведя до конца очередное движение, она из странного положения вдруг молниеносно сделала подсечку, и опрокинула на спину соперника. Горн видел это движение так же ясно, как и все остальные, но оно получилось столь неестественным, что боец не смог понять, что его ждёт именно подсечка, а не что иное. Вэлл воспользовалась моментом, и вырвала у растерявшегося опрокинутого гладиатора из-за пояса ленту.
Гордо стояла она, держа над головой свой честно добытый трофей. И изумлённые зрители бесновались, вскакивали с мест, орали во всё горло нечто нечленораздельное. Дикий рёв прокатился по стадиону, возвещая о победе самой находчивой из воинов.
-Ещё каких то десять секунд, и матч разрешился бы не в мою пользу – не веря своему счастью думала Велана.
На работе каждый встречный поздравлял Вэлл с победой. Друзья, приятели, знакомые, и даже те, с кем она ни разу толком не разговаривала, разделяли её радость. Велана порой удивлялась тому, что люди, которых она не отличила бы, иди они в толпе ей навстречу, узнавали в ней чемпионку и жарко приветствовали.
Камилла прибежала в кабинет подруги ещё до начала рабочего дня, чтобы крепко обнять и назидательно сообщить, что она не одобряет таких рисковых затей. Но вскоре раздался сигнал, призывающий тружеников вспомнить об их обязанностях, и контролёр из цеха дизайна убежала к себе так же неожиданно, как и появилась.
Мысли Вэлл были заняты трудным вопросом: купить ли крылья за восемьдесят тысяч и погасить тридцатитысячный кредит, или взять те, что подороже, а там будь что будет. Был ещё один вариант: победить снова, чтобы не думать о деньгах и вовсе. Несколько дней назад Велана не рассматривала бы такую возможность, но став победительницей, она чувствовала, что её природный азарт воспалился, и теперь она не против рискнуть жизнью снова, лишь бы испытать безумное удовольствие удачливого воина. Вэлл хотела обсудить свои планы с кем-то и не хотела этого одновременно. Она знала, чего ей хочется больше, хоть и не признавалась себе в этом, и не желала, чтобы её отговаривали.
Во время обеда Камилла несколько раз спрашивала про крылья, но не получала никакого ясного ответа: её подруга переводила тему. Поняв, что дальнейшие расспросы ни к чему не приведут, она решила поговорить о другом.
-Знаешь, вчера уволили Преана.
-Как?! За что?
-Он же недавно заболел чем-то, стал инвалидом, и теперь не может справляться со своей работой…
-Боже, это ужасно. А страховку-то ему выплатят?
-Вряд ли, он говорил, что заразился какими-то гадами, это не тот случай.
-И что же он собирается делать?
-Не знаю. Надо у него спросить. Хотя он тоже, наверняка, не знает
Вечером Велана снова вышла на остановке “посёлок Зарница”. Она зашла к бабушке с дедом, поздоровалась, наспех поела, и, не рассказывая о своём триумфе, чтобы не слушать нравоучительных речей, пошла “прогуляться”.
Преан жил на окраине посёлка весьма уединённо. Он не был совсем нелюдим, но с соседями общался ровно столько, сколько того требовало соседство. Друзья его жили в городе, и молодой мужчина чувствовал себя одиноко. Будучи больным, он не хотел поддержки со стороны, но был несказанно рад увидеть свою подругу детства вне стен фабрики просто потому что нет ничего лучше общения с родственной душой в минуты скуки. Преан не поздравил Вэлл, потому что не смотрел бои и ещё ни от кого не узнал, что она сражалась. Но для Веланы куда важнее было то, что её давний приятель встретил её радушно. Они разговаривали весь вечер напролёт, не замечая времени, будто не виделись всю жизнь, хотя то и дело пересекались в столовой и болтали о мелочах. Ни к чему было бы приводить весь долгий диалог, но стоит сказать о том, что тем вечером девушка узнала о безвыходном положении больного.
Непонятно где и как, Преан заразился недавно появившимся видом супербактерий, которые избирательно поражают центральную нервную систему. Инфекцию обнаружили слишком поздно, лишь когда мужчина стал волочить ноги. Теперь же он сидит в кресле-каталке без необходимых для замены спинного мозга средств и без работы. Его обеспечивает двойник бабушки, которая в помятом теле робогорничной работает парикмахером. Возможности взять кредит на триста тысяч нет никакой, и сейчас Преан ждёт, когда паразиты взберутся на несколько сегментов выше и лишат его возможности управлять дыханием, сделав кончину страшной, хоть и не слишком болезненной.
Тем же вечером Велана решила свой вопрос о крыльях, и незадолго до рассвета Преана разбудило уведомление о переводе ему огромной суммы с неизвестного счёта. Он догадывался о том, кто его благодетель, и, узнав об этом впоследствии наверняка, пытался уговорить подругу забрать подаренные средства, но, многократно услышав резкий отказ, не стал переводить деньги обратно отправителю, ведь он очень любил жизнь.
Вэлл опять стоит под сводом одного из входов в уродливый коллизей, и вновь на требование предъявить билет отвечает, что она участница. Крохотный кабинет с неказистым регистратором.
-Киборг?
-Да.
-Модернизации.
-Пневматические ноги с гидроусилителем.
-Серия, номер?
-Эр вэ ноль сорок шесть точка девятнадцать.
-Угу… та-а-ак, вы уже участвовали на прошлой неделе. Проигравшие до соревнований повторно не допускаются!
-Но я победила – растерянно ответила Велана – разве вы не видели?
-Я не смотрю на эти варварские побоища. Победила и молодец, сейчас запишу в резерв.
- Резерв?
- Да, резерв. У нас уже набралось восемь участников. Если один из прошедших в полуфинал откажется от дальнейшего участия, ты сможешь выступить вместо него.
Велана молча прошла в зал ожидания, удручённо поздоровалась с восемью бойцами и села на свободную скамью. В тот вечер она так и не вышла на арену.
Преан въехал в стеклянный лифт, находящийся снаружи огромного белого многокорпусного здания с крышами из фиолетовой металлочерепицы. Ранее хирургическая больница была замком городского мэра, и к архитектурной достопримечательности нельзя было подойти ближе, чем на километр, потому что толпы охранников оберегали сад, пруд и прочие владения государственного деятеля ото всех без исключения граждан. Но после “всемирного восстания” с должностью мэра упразднили и человека, недобросовестно исполнявшего соответствующие обязанности. Теперь же лес, оранжерея, парк с фонтанами, сад и пруд принадлежат одновременно всем и никому. Городской староста организует субботники, и каждую неделю энтузиасты приводят общественные места в порядок. Также староста отвечает за собрания, на которых горожане сами решают, сколько средств уделить содержанию замковой территории, и какую сумму выделить на благосостояние хирургической больницы. Человек с такой должностью не получает никакой зарплаты за своё руководство, и он не смеет присвоить часть бюджета себе – тогда его безнаказанно казнит любой желающий. Староста живёт милостыней, и жители города, зная, что он бескорыстно трудится, собирают для него на праздниках по десять тысяч объединённой валюты за раз.
- Этаж номер восемнадцать – сообщил приятным низким голосом лифт.
Двери на фасаде здания открылись, и Преан въехал в просторный зал с высокими потолками и единственным витражным окном. Разноцветные стёкла составляли подобие картины “Хлебопашцы”, написанной в далёком две тысячи пятидесятом году Гербертом Эф-ноль-один. Это первое мировое произведение искусства, созданное роботом. На картине изображено поле ржи на рассвете, по которому передвигаются машины о трёх ногах – АХКТИИ (автономные хуманизированные комбайны-триподы с искусственным интеллектом). Герберт, как и все роботы того поколения, был неисправимым оптимистом, может быть поэтому он подбирал исключительно тёплые тона, и, как следствие, зал восемнадцатого этажа главного корпуса больницы был розово-оранжевым.
Навстречу пациенту вышел хирург-человек, что было большой редкостью. Это был широкоплечий мужчина лет сорока с козлиной бородкой и четырьмя тонкими выглядывавшими из-за спины щупами.
-Господин Краснов? – поинтересовался врач.
-Да. Я по записи – ответил Преан.
-Чудно. Пройдёмте в диагностический кабинет.
Десять минут спустя пациент лежал в похожей на гроб колбе, к его рукам были присоединены катетеры, а к груди датчики; лазеры поочерёдно освещали различные части его тела, измеряя сразу с десяток параметров, а вентиляционная маска изучала состав выдыхаемого воздуха. Колба открылась, и дневной свет на мгновение ослепил Преана.
-За последнюю неделю употребляли алкоголь или психотропные вещества? – спросила женщина в длинном кремового цвета халате, занося данные в квантовый компьютер, состоящий, казалось, из одного лишь экрана.
-Нет.
-Аллергия на лекарственные средства есть?
-На препараты растительного происхождения.
-Не страшно – прошептала она себе.
-Поднимайтесь в кресло, поедем в сан. пропускник, а потом и в операционную сразу – сказала доктор.
Полчаса спустя Преан лежал на операционном столе.
-Медленно считайте до десяти – скомандовал хирург.
-Один, два, три, четыре, пять, шесть, се… шесть, пять, шесть, шесть, че-тыре.
Преан произносил слова всё тише и тише, и, наконец, замолчал.
Когда он проснулся, он почувствовал головокружение, дурноту, и боль, распространяющуюся вдоль всей спины. Мужчина приподнялся на кровати, и очень обрадовался тому, что его ноги при этом непроизвольно согнулись в коленях. На тумбочке у койки стоял стакан воды, а за окном был солнечный день. Некоторое время спустя в палату вошёл хирург и дал рекомендации насчёт питания и регулярных упражнений, чтобы восстановить былую мышечную силу. Также он сообщил приятный сюрприз: для меньшей травматизации нового электронного спинного мозга, позвоночник оперируемого укрепили дополнительным каркасом “за счёт заведения”.
Преан с большим энтузиазмом выполнял все предписания, и через три недели записался в “городской тренажёрный зал номер четыре”, а ещё через полмесяца вернулся на работу вместо стажёра, которого отстранили за пьянство.
Велана открыла свой мультипод. Очередное сообщение с благодарностью за спасение. Она бегло прочитала: “Не могу выразить, как сильно… ла-ла-ла… если бы не ты… ла-ла-ла… даже не знаю, как отблагодарить. Ещё я хотел тебя пригласить на посиделки в кругу друзей. Вечеринка по случаю того, что меня снова взяли на работу”.
-Замечательно! – подумала Вэлл. Давно я хорошенько не отдыхала.
Преан приготовил салат из морепродуктов, сделал много разных закусок, сварил пунш на основе фруктового вина и ждал гостей. Коллеги, друзья детства, и несколько приятелей, с которыми он сам не помнит как именно познакомился, пришли его поздравить, но не со старой должностью, а с новой жизнью. Последними пришли Велана и Камилла вместе. Когда все собрались, мужчина поднял тост за свою спасительницу. Вэлл засмущалась, но ей было приятно, что Преан не воспринимает её подарок как должное. Многие до сих пор не знали о спонсоре операции, и стали наперебой хвалить девушку. Будучи в центре внимания, она пригласила всех собравшихся на турнир киборгов. Дело в том, что через неделю планировалась битва победителей прошедших баталий. Приз – четыреста тысяч объединённой валюты. Восемнадцати участникам, в том числе и Велане, прислали приглашения, и девять киборгов помимо неё уже дали своё согласие. Впоследствии двое участников спасуют, один из благоразумия, другой – по состоянию здоровья, и публика будет нещадно обзывать их трусами.
Одни гости пытались отговорить девушку, другие – поддерживали её, и весь вечер вокруг неё крутились знакомые и не очень люди. Вэлл от этого вскоре устала, и ушла домой раньше, чем планировала. Несколько парней решили проводить её, но Велана отказалась, и забрала с собой подругу, хотя Камилла, судя по всему, не очень хотела покидать вечеринку. Напоследок Преан пообещал приятельнице, что купит себе место в первом ряду, и будет так её поддерживать, что заглушит весь остальной стадион.
Это была весёлая шумная компания, все шутили, о чём-то рассказывали, пели песни и озорничали. Со временем сборище разделилось на несколько групп, и ближе к утру эти группы поочерёдно покинули Преана. Только Данакт остался с ним до самого обеда.
Получилось так, что в те полгода, когда хозяин дома сделался смертельно больным, а затем был спасён своей приятельницей, его ратный товарищ отдыхал со своими родителями на Средиземном море и не знал о злоключениях Преана, потому что тот сам не рассказывал о несчастье – не хотел, чтобы его жалели.
-Преан, слушай, мне правда очень стыдно.
-В тысячный раз говорю тебе, перестань! Ты не мог знать о моих проблемах, и ничего в этом такого нет.
-Просто если вдруг что случится, ты не стесняйся, рассказывай, я помогу в любом случае. У моей семьи нет проблем с деньгами, и мы были бы счастливы с тобой поделиться…
-Да ты угомонишься сегодня или нет? Я же сказал, что не люблю подачки, я и от Велл не хотел принимать деньги, просто выхода другого не было.
-Знаешь, у меня есть идея.
-По поводу?
-Отец говорил, что хочет выгнать инженера по охране труда, потому что тот обленился и не проводит инструктажи как следует, а ещё на осмотре оборудования в мультипод пялится…
-И как же я займу его место без образования?
-Да какое там образование, три книжки прочитать и ты, считай, специалист.
-хм… было бы неплохо. А что для этого надо сделать?
-Я поговорю с отцом, он тебе позвонит, хотя чего это я? Приходи к нам в среду на ужин, вы с ним всё обсудите, и будешь работать не за полторы тысячи, а за шесть.
-За шесть?! Серьезно?
-Да, четыре оклад и две-премия, но это только для любимчиков.
Преан смутился.
-Я заранее с ним всё обговорю, ты не волнуйся, и я уверен, он не будет против, он добряк и сам будет рад помочь.
-Это хорошо, но как ко мне отнесутся другие люди из отдела? Их товарища увольняют, а на его место ставят выскочку.
-Да какого там товарища! Этот маразматик давным-давно со всем отделом перессорился и просиживает место. Тем более, ты из дружины, а нас везде уважают.
-Это так. Кстати, надо бы вернуться к ратным делам нашим. Кир, наверное, уже соскучился.
-А ты думаешь, за полгода то. Скажи спасибо, если вспомнит кто ты.
Друзья помолчали.
-Чего на море было интересного? Расскажи – поинтересовался Преан.
-Да особо ничего, всё как всегда: пляжи, базары, занудные экскурсии. Единственное, что мне запомнилось – дискотека в облаках.
-Это как?
-В общем плавает недалеко от берега огромная такая платформа, на которой танцуют. Все дурачатся: спихивают друг друга в воду, брызгаются водой в танцующих, кидают друг другу пляжные мячи… И когда на платформе собирается достаточно народа, диджей объявляет, что сейчас платформа взлетит. Считают до тридцати, чтобы те, кто свалился в воду успели забраться обратно, потом появляется оградка, чтобы никто не свалился, и танцплощадка взлетает метров на сто и плывёт по воздуху как воздушный шар, а через час приземляется на то же место.
-С ума сойти. Хотел бы я там побывать.
Тем временем Камилла везла свою подругу на электрическом моноцикле с полутораметровым в диаметре колесом, подвижно крепящемся к корпусу транспорта на рычаге-стабилизаторе.
-Чем мне нравятся моноциклы – орала водитель – так это тем, что ты можешь переехать любой лежачий полицейский, и даже не заметишь этого.
Транспорт пронёсся по искусственно созданной кочке, и стабилизатор удержал девушек на той же высоте, на какой они и сидели.
-Вот видишь!
-Классно! А знаешь, какой транспорт тоже не чувствует кочек? Авиацикл.
-Для него нужно топливо, а мой динозавр работает на электричестве. Я за экологию.
-Есть те, что работают на атомной энергии.
-Да, и стоят они космических денег. Может всё таки скажешь, почему тебе вдруг понадобилось домой?
-Мне не хотелось привлекать столько внимания. Как только я пригласила ребят на свой бой, они как будто забыли, что я не единственный человек, с кем можно поговорить на вечеринке. К тому же изначально все собрались, чтобы поздравить Преана с выздоровлением.
- Это да. А знаешь, я бы и не против была, если бы все вокруг меня кружились.
- Вокруг тебя и так все кружатся, только ты этого не замечаешь.
-Ну да, ну да.
-Вот, хотя бы Преан.
-Да сиди ты, ему ты нравишься, мы просто друзья.
-Мне кажется, он так не думает.
-Главное, чтобы это было не из чувства долга, а то надолго этого чувства не хватит.
-Не хочешь заехать в бутик?
-Что? Сейчас?
-Да, у Свободы такое платье классное было. Хочу взять себе наподобие.
-Ну поехали.
Девушки остановились около склада. Вдоль стены сооружения стояло несколько десятков примерочных кабин с логотипами. Подруги зашли в одну, на которой было написано “Светоч. Женская одежда.”. Перед ними было интерактивное зеркало, на котором светились надписи, обозначающие категории товаров.
-Так, платья…Труба. баллон, трапеция, с баской, бэбидолл, с запахом, футляр. Камилла, как его назвать?
-Баллон, наверное.
-Угу. Баллон – Велана нажала на тип платья.
Тут же отражение стало показывать, как бы выглядели покупательницы во всевозможных платьях этого типа.
-Ой, ну и ужас.
-Неужели это кто-то носит?
-Что за средневековье?
-А вот это ничего.
-Остановим?
-Нет, в талии полнит.
-О, вот это тебе идёт.
-Думаешь?
-Да, красивое.
-Стоп! – скомандовала Велана. – Да, мне нравится. Такое простое и изящное.
-И хорошо сидит на тебе.
-Точно. Зеркало, принеси нам одно платье того размера, что сейчас на мне.
Минуту спустя из ящика около зеркала вывалился пакет с вакуумно упакованным платьем.
-Та-ак, посмотрим, будет ли оно выглядеть так же. Ну да, то же, что и в изображении. И сидит так же, и оттенок тот же.
-Будешь брать? – поинтересовалась Камилла
-Как думаешь, стоит?
-Да.
-Какой там ценник? Пятьдесят единиц валюты. Ничего, пойдёт – Велл приложила палец к экранчику для оплаты.
-Куда теперь поедем?
-А куда бы ты хотела?
-В первую зону в “Синтетикс”.
-Так уже четыре утра скоро – удивилась Велана.
-А они круглосуточно работают.
-Вот как? Тогда давай.
Подруги поехали через вторую зону в ресторан, где повара выращивали синтетическое мясо и делали из него всевозможные деликатесы. Даже ночью на улицах жилых кварталов нет места сумраку: многочисленные голографические рекламы и вывески синего и красного цвета вместе создают лиловый свет, плавно растекающийся по всем улицам и закоулкам.
Рекламы:
Эрозивный гастрит? Язва? Капсулы с хирургическими нано-роботами помогут вам. Всего пятнадцать капсул “Нанокс”, и уже через три часа нано-роботы прооперируют ваш желудок и выйдут естественным путём. Нанокс – одобрено врачами.
Развлекательный центр “Эдем”. У нас есть всё, чего ты хочешь.
Вы лишились руки или ноги? Не можете найти работу для человека без модификаций? Хирургический центр “Победа” ждёт вас! Низкие цены, самые качественные киберпротезы. “Победа”-мы находимся в зоне номер девять.
Приходи! Смотри! Делай ставки! В эту субботу - бой победителей прошедших турниров. Бои киборгов в 22:00 на городской арене. Дай волю своим эмоциям!
Хочешь стать космонавтом? Или гонщиком формулы один? Или принцессой? Или рыцарем? Или русалкой? Или танкистом? Или волшебником? Или ковбоем? Погрузись в свои фантазии. Клуб виртуальной реальности “Полное погружение” сделает тебя кем захочешь.
Устали от надоедливого лилового освещения? Хотите проснуться в Альпах или на пляже? Жалюзи “Комфорт” с настраиваемой картиной обеспечат вам отдых мечты не выходя из дома.
Батончик “Добрый” из жевательного мармелада. Клубничный. Кокосовый. Банановый. Виноградный. Киви. Батончик “Добрый” – у нас пять новых вкусов.
“Синтетикс” представлял собой сферу, закреплённую высоко на столбе словно одуванчик. Через панорамное окно можно было видеть не только всю первую зону, но и несколько соседних: Хлебные поля, бетонный муравейник – общежитие, лесопилку с бумажным заводом, бассейны и теннисные корты.
Девушки сели за столик, и тут же к ним подошла высокая лысая женщина.
-Что бы вы хотели испробовать? – cпросила она.
-Человек официант?! – едва ли не испугалась Камилла.
-Не торопись с выводами – посоветовала ей Велана.
Официант сдержанно улыбалась.
-Да, я действительно человек. Искусственный интеллект с достаточно гибким пониманием человеческих предпочтений – дорогое удовольствие. Так чего бы вы хотели отведать?
-Я хочу большой сочный бифштекс с маленькими помидорками и солёными огурчиками, и пусть он будет розовый внутри! – восхищённо мечтала Камилла.
-Хорошо, сделаем. А вам что?
-Мне бы маленькую сковородочку шведских фрикаделек в белом соусе и бокал сливового вина.
-О, да, и мне вино! Из малины.
-Замечательно, ваш заказ будет готов через пятнадцать минут.
-Так быстро – удивилась Велана.
-Да у них в такую рань почти нет посетителей. Если бы меня на еду не пробило, вон тот толстяк бы вообще один в целом зале сидел.
-Потише ты.
-Ой, да ладно, он так чавкает, что ничего не слышит.
-Глянь какие у них красивые рыбы! – Велл показала на аквариум, чтобы перевести тему. В стеклянной колбе плавали генетически изменённые рыбы, флюоресцирующие зелёным и голубым светом.
-Ух ты! И правда красивые.
В зале ожидания собрались победители. Кроме Веланы там были: накаченный рослый мужчина альбинос с двумя человеческими и двумя механическими руками; странное существо, человек по пояс, ходившее на трёх длинных членах как у краба; худой высокий парень с длинными светло-русыми волосами и гладко выбритым лицом, который вживил себе реактивные крылья вместо того, чтобы крепить их к телу с помощью корсета. Видимо, он сделал это исключительно для права участия на турнире. Один из участников был очень красив собой: статный мужчина с горбатым носом и орлиным взглядом. Он был похож на перса. Всё тело его было покрыто там и здесь металлическими пластинами, собиравшимися местами в нечто наподобие массивного веера. Также среди победителей был ушастый плешивый человек низкого роста с маленькими хитрыми глазками и животом беременной женщины. У него на теле было множество дешёвых выцветших татуировок, как и у многих других лиц, отбывавших срок в местах лишения свободы. Внешностью преступник походил на крота, и лапки, покрытые переливающейся чешуёй, что заменяли недостающие кисти, прекрасно дополняли образ. Но больше всех выделялся воин с ирокезом тёмно-зелёного цвета. У него была механическая рука и роботизированные ноги, начинающиеся чуть выше колена. У парня не хватало левого глаза, и весь он был покрыт уродливыми шрамами, один из которых приходился как раз поперёк лица. Все оживлённо беседовали и были на удивление веселы. Казалось, они собрались не для битвы, а пришли на вечеринку. Не хватало одного бойца, его ждали до последнего, и только спустя десять минут после назначенного начала битвы решили приняться за дело.
Первыми бились одноглазый по прозвищу Капитан и худощавый Ангел. Бой закончился менее чем за минуту. Длинноволосый парень воспарил, описал в воздухе полукруг и не слишком круто пикировал на врага. Капитан успел разогнаться навстречу противнику, оттолкнулся от земли своими полумеханизированными ногами, перехватил на лету соперника, и, подмяв его в воздухе под себя, перевёл пике в крушение. Врезавшись в землю, долговязый парень ещё нашёл в себе силы подняться на ноги, но он не успел никому показать ленту, которую выхватил у одноглазого во время полёта, потому что в следующий миг Капитан, думая, что сражение ещё продолжается, схватил его за ноги, раскрутил, словно бы на карусели, и кинул в ограждение арены. Технически победил Ангел, но, хоть он и был ещё жив, у него было сломано три ребра и вживлённое крыло, так что продолжать сражение он не мог.
Следующими сражались человек на трёх ногах по имени Август и многорукий воин по кличке Шива. Тем временем оставшиеся в зале ожидания трое немного оживились.
-Интересно, чего это восьмой участник не пришёл? Струсил, наверное? – вслух вопрошал человек, похожий на крота.
-СМИ сообщают, что его убили днём – ответил мужчина с веерами.
-Кошмар – выдохнула Велана.
-Конечно, кошмар – прицепился неказистый – ты-то, наверное, думала, что это всё игры, что всё это несерьёзно?
Девушка удивлённо уставилась на него.
-Я вот, например, своих врагов не щажу. Да-да! – продолжал преступник – я ни у кого не собираюсь ленточки отнимать – последнюю фразу он намеренно произнёс слащаво.
- Меня за это городская дружина и упекла в своё время на каторгу – никак не унимался неприятный тип – за то, что я с врагами не сюсюкался!
Наступила тишина. Велана засмеялась.
-Чего ржёшь?! – обращался “крот” к девушке, упорно не замечая другого своего потенциального противника.
-Думаешь, у тебя есть против меня шансы? – сказал он, глядя на Велану из-подлобья, отчего казался ещё комичнее – я бы на твоём месте одумался и отказался от участия. Зелёная ты ещё – процедил толстяк, понизив голос.
Вэлл никак не могла укротить приступ хохота. Наконец, она весело сказало недоброжелателю:
-Я сражалась с воином, у которой руки были полностью механические. С чего бы мне бояться чудака в перчатках?
Чудак в перчатках метнул в ответ гневный взгляд и цыкнул.
Все стали наблюдать за начавшимся боем.
Август начал с того, что сильно ударил соперника стальной лапой по голени, отчего тот упал, и встал этой лапой ему на грудь, пытаясь раздавить противника. Шива схватился человеческими руками за давящую его ногу. Сил атлета было достаточно, чтобы потерпеть в таком положении некоторое время. Механическими же руками, которые были длиннее настоящих, гладиатор схватился выше и ниже “коленного сустава” членистоногого, и, приложив максимум усилий, сломал единственное оружие чудовища. Август не мог стоять на двух лапах своей треноги, и он покорно сдался.
Настал черёд третьего сражения. Странный тип, назвавшийся как “Якорь” угадал. Его противником была Велана.
-Повезло же этому, с веерами – думала девушка – пройдёт в полуфинал без царапинки.
Битва началась. Якорь засунул свою ленту себе в рот, и промямлил что-то вроде: “не так просто”. Вэлл отнеслась к этому равнодушно и попыталась ударить его ногой. Преступник оказался более ловким, чем казался на первый взгляд – он успел отпрыгнуть. И так же быстро он в следующее мгновение прыгнул вперёд, протягивая свои дряблые руки навстречу Велане. Девушка немного потерялась и опрометчиво схватила руки нападающего, что были уже около её шеи. Якорь злорадно улыбнулся верхними зубами, и из его пальцев выкинулись десять пар ножниц. Толстяк порезал сопернице кожу, но глубже не дотянулся. Вэлл ударила его ногой в плечо, вывихнув нападающему руку. Враг скорчился от боли. Тогда Велана пнула его ногой в живот, и Якорь выкашлял мокрую ленту. Девушка наступила не ленту, брезгуя взять её в руки. Раздался звук гонга.
-Это ещё не конец! – прошипел преступник – мы поквитаемся, я тебя подкараулю.
-Может тебя снова с городской дружиной познакомить? – вызывающе спросила Вэлл.
-Прошу вас, покиньте арену – поторопил участников арбитр.
-Ты не уйдёшь со стадиона живой – продолжал сыпать угрозами проигравший.
Велана повернулась к судье, и утвердительно произнесла: “бой продолжается”.
Судья хотел было что-то ответить, но вновь прозвучал гонг, и Якорь бросился на соперницу как бешеная собака. Вэлл решила, что увернуться от такого нападения вряд ли получится, поэтому она просто отбежала от бойца подальше, и стала кружить вокруг него, разгоняясь всё быстрее, и нарочно поднимая клубы пыли. Толстяк пытался уследить за бегающей девушкой, но не успевал поворачиваться – так скоро она перемещалась, а спустя полминуты преступник и вовсе перестал различать её силуэт в поднявшемся облаке пыли. Когда противник был окончательно дезориентирован, Велана выбежала из круга, приблизилась к врагу со спины и сбила его с ног. Яростная, подошла она к лежащему на земле противнику, взмахнула ногой, словно танцовщица, подняв её выше головы, и сокрушительным ударом опустила конечность на грудь неудачливого мстителя. Был слышен хруст костей. Преступник испуганно таращил глаза несколько секунд и издавал клокочущие звуки, но вскоре всё закончилось. Вэлл испугалась своего поступка и в то же время почувствовала глубокое удовлетворение.
К радости Веланы, её противником в полуфинале оказалось не многорукое чудовище. Напротив неё стоял мужчина с горбатым носом. Снова раздался звук гонга. Вэлл не стала терять времени и попыталась нанести противнику удар ногой в голову. Ивор закрылся рукой, и в мгновение ока из конечности его вырос круглый выпуклый щит. Воин пошатнулся, но блок спас его от серьёзного урона.
-Так вот для чего эти веера – удивилась девушка.
В следующую секунду она предприняла попытку лягнуть противника по голени. На ноге мужчины моментально вырос такой же щит и погасил силу толчка.
-Бесполезно – занервничала Вэлл – что же, увеличим натиск.
Она подпрыгнула едва ли не выше своей головы и оттолкнулась от груди врага. Ивор попятился, но очередная заслонка спасла его. Велана подбежала к сопернику ближе и сделала вид, что пытается ударить его с размаха рукой. Образовался панцирь. Резко остановив движение, и сменив его другим, девушка замахнулась левой ногой. Второй панцирь. Завершая обманный манёвр, Вэлл переступила на левую ногу, и, стремительно развернувшись на триста шестьдесят градусов, выкинула правую в противника с чудовищной скоростью. Тут же вырос третий панцирь. Защита гладиатора слегка помялась, но едва ли это могло привести к победе девушки. Ивор отпрянул назад, и, с невозмутимым видом, вновь принял стойку.
- Почему он сам не нападает? – стала раздражаться Велана – может, ждёт, что я вымотаюсь? Чёрта с два!
И она стала бегать по кругу, поднимая пыль, в надежде, что этот приём поможет ей и во второй раз.
Мужчина не стал следить за бегущей, лишь сел на корточки, закрыл голову руками и весь оброс панцирями, превратившись в металлический шар.
Вэлл целилась в щит на спине. На полном ходу она подбежала к сопернику и отвесила ему столь внушительный пинок, что щит прогнулся, едва не треснув, а сам “броненосец” покатился по арене словно перекати-поле. За пределами стадиона был слышен звук, похожий на раскаты грома.
Шатаясь, Ивор поднялся на ноги, и решил перейти в нападение. Два больших массивных диска выросли на его кистях. Противники не спеша приблизились друг к другу. Мужчина попытался ударить соперницу левой рукой наотмашь. Велана отступила, уклонившись от диска. Тогда нападающий продолжил атаку, попробовав достать её правым хуком. Вэлл пригнулась, и над головой её пронёсся тяжёлый щит. Ивор воспользовался моментом, обхватил согнувшуюся девушку, пропустил руку у неё под подбородком и попробовал придушить. Велана испугалась, и, не думая, топнула своей ногой по ноге врага с такой силой, что сломала ему стопу на своде. Вскрикнув от боли, воин отпустил противницу. Тут же она мастерски совершила сложное движение, поразив себя своей гибкостью. Девушка, разворачиваясь вполоборота, вскинула ногу так, что её нижние конечности выпрямились в ровную линию, и, словно разжимающаяся пружина, ударила противника пяткой в нижнюю челюсть. Гладиатор взмыл в воздух, теряя при этом зубы. Вся голова его деформировалась от такой атаки, и он замертво упал на землю.
Вэлл уже хотела обрадоваться победе, но обнаружила, что в руке мертвеца была её лента.
-Дамы и господа! Единственным финалистом турнира становится Шива!
Зрители возмущённо загудели. Здесь и там слышались возгласы:
-Турнир с новичками и то интереснее!
-Не-чест-но!
-За один бой всех победил.
-Верните мне деньги!
Подумав, арбитр продолжил:
-…Но! Мы хотим проверить, достоин ли он первого места, не так ли?
-Да! - единогласно заорала публика.
- В таком случае пусть все желающие сразиться с финалистом выйдут на арену, а Шива сам выберет себе соперника.
Около пятнадцати человек спустились к многорукому. Были среди них и не киборги. Одни претенденты просто стояли, выпячив грудь и упираясь руками в бока. Вскинув голову, надменно и с вызовом смотрели они на Шиву. Но это не задевало бойца. Другие же показывали гладиатору нецензурные жесты, называли его пауком, плевались в его сторону, и к таким проявлениям агрессии воин оставался равнодушен. А один парень просто взял обломок реактивного крыла и бросил его прямо в голову финалисту, это был Преан. Вот тогда монстр разозлился. Он краснел, пыхтел как паровоз, угрожающе хрустел шейными позвонками, и выплёвывал нечленораздельные звуки.
-Ничтожество! – заревел альбинос – я тебя убью!
Претенденты стали вяло расходиться по местам.
Судья вмешался:
-Для начала мы должны проверить, действительно ли вы киборг. Как вас зовут, кстати?
-Преан.
-Преан, пройдите в кабинет регистратора, он запишет вашу модификацию.
-К чёрту регистратора! – орал Шива – начинайте бой!
Зрители поддержали финалиста.
-Что же, в таком случае… - уступил арбитр – обойдёмся без стандартной процедуры, но учтите – затараторил он – Если вы победите, и окажется, что вы не киборг, или что у вас есть боевое оружие, или…
-Начинайте! – крикнул Шива человеку с гонгом, и тот послушно ударил.
Судья молча удалился с поля битвы.
Враги ринулись навстречу друг другу. Преан бежал быстрее ветра. С искусственным спинным мозгом он мог контролировать своё тело лучше, чем обычный человек, и мышцы его сокращались так скоро, как только позволял встроенный механизм. Платой за такое усовершенствование была непомерная усталость. Киборг знал, что у него есть лишь несколько минут до того, как он вымотается и будет неспособен к молниеносным движениям. Противники приблизились друг к другу на опасное расстояние. Шива замахнулся обеими правыми руками для удара, левую металлическую руку он выставил вперёд в надежде схватить соперника, а четвёртой рукой загораживал подбородок, не из осторожности, а больше по привычке. Преан в последний момент решил, что встречать такого внушительного соперника лоб в лоб бесполезно, и, отпрыгнув в сторону, сделал на земле кувырок. Не встретив сопротивления, Шива не сразу остановился. Он надеялся налететь на противника, но провалился в пустоту, и от этого разозлился ещё больше. Преану понравилась игра в тореадора, и он решил повторить этот фокус. Четырёхрукий вновь побежал в атаку, а его соперник стоял на месте до последнего, как вдруг нырнул под локоть чудовища, оставив ему подножку. Шива споткнулся и грохнулся на землю, сразив себя же своей тяжестью. Ловкач наскочил на тяжеловеса и стал колотить его по голове со скоростью молотоотбойника. Вдруг механические руки неестествено вывернулись и схватили нападающего. Держа соперника словно в тисках, гигант поднялся на ноги и швырнул его через себя так, что тот покатился в пыли до самого края арены. У Преана перехватило дыхание. Ему казалось, будто его прокрутили в мясорубке. Но не было времени отдыхать. Шива решительно приближался к жертве. Мужчина незаметно набрал в кулак горсть пыли, вскочил на ноги и бросил суглинок в глаза четырёхрукому. Тот остановился и схватился за лицо. Преан воспользовался моментом и набросился на великана неистово как голодный зверь. Его руки были невероятно быстры, и от этого удары становились на удивление мощными. Он бил противника как придётся, но время от времени попадал то в бровь, то в горло, то под грудину, отчего гигант не мог опомниться. Почувствовав, что устаёт, нападающий решил завершить серию ударов; одним ловким движением он обогнул соперника, и, оказавшись у него за спиной, бросил стотридцатикилограммового бойца суплекс. Трудно представить, какого было Преану поднять такой вес, все его мышцы будто судорогой свело от напряжения, а лицо его покраснело как свёкла и пульсирующие вены выступили на лбу и висках. Медлительно и неловко воин обрушил своего врага оземь, и, свалившись рядом с ним, из последних сил схватился за заветную ленту. У Преана не осталось сил, чтобы уйти с ринга как победитель, он не мог встать на ноги, и, наверняка, удручённый своим поражением Шива растерзал бы его. Но как только счастливчик забрал лоскут ткани, на ринге появилось нечто, приблизившееся к чемпиону скоро словно поезд. Велана взяла друга под руку и утащила с арены так быстро, что зрители остались в недоумении. Приз победителю выслали по электронной почте.
Друзья летели над туманными лугами каждый на своих реактивных крыльях. Одни - цвета “малахит”, а другие – “розовое золото”. Солнце уже село за горизонт, и догорало нежно-оранжевое зарево. Над парящими плыли бесцветные облака, а под ними то и дело порхали летучие мыши. Луга сменились озером, и в воде отражалась свеча заката, озеро - лесом, а сумерки – свежестью ночи. Облака разошлись, и появилась яркая как фонарь луна и рассыпанные по небу подмигивающие звёзды. Дующий шум реактивного двигателя смешивался с шелестом листвы. Это был замечательный вечер, один из бесчисленных великолепных вечеров, что спутники жизни провели вместе.